Legacies of an imperial past in a small nation. Patterns of postcolonialism in Belgium

Abstract

Oblivion and recognition are equally important components in the public use of history. In dealing with their contentious past, many countries have gone through a cycle of denial, repression, recognition, debate and ways of finding a new consensus. Both forgetting and remembering played a key role in European politics of history after the Second World War and since the end of Communism. Similar patterns can be identified after colonialism came to an end. Postcolonial societies are now forced to rethink and rewrite their colonial past. In comparison with its neighbouring countries, Belgium has attracted relatively less attention in the international scholarship on the history of colonialism and postcolonialism. Belgium was a 'latecomer', both as former colonial empire and in opening a public and scholarly debate on this episode. The last turn of the century marked the beginning of a shift in perceptions of Belgium's colonial past. This paper addresses three cases, which exemplify the transformation from a culture of denial and neglect to a more critical narrative on the colonial era: the historiographical debate on colonialism and genocide, the Lumumba Commission and the renewal of the Royal Museum for Central Africa.

De luide roep van Black Lives Matter: contestatie en politisering van het Belgisch koloniaal taboe

“…Dergelijke processen van koloniale amnesie en historisch taboe zijn terug te vinden in de Belgische casus. Het koloniaal taboe van België heeft diens wortels in narratieven van nostalgie en onschuld die na de onafhankelijkheid van Congo, Rwanda en Burundi dominant werden (Verbeeck 2020). De mythische verbeelding van België als 'goede kolonisator' werd verder versterkt door de malaise die de voormalige kolonies doormaakten na hun formele dekolonisering, ongeacht de actieve hand die de Belgische staat hierin speelde.…”

Héritages coloniaux en Belgique

“…Universités, mobilisations et contre-mobilisations Abdellali Hajjat, Amandine Lauro et Sasha Newell 1 Depuis la fin des années 1990, la question postcoloniale s'est imposée dans l'espace public belge, suscitant des controverses entre journalistes, historiens, acteurs politiques et artistiques belges et internationaux. Au regard d'autres expériences européennes, la Belgique n'est pas seulement venue tardivement au colonialisme, elle est aussi venue tardivement à la reconnaissance postcoloniale de cette histoire et des responsabilités qu'elle implique (Stanard, 2010 ;Verbeeck, 2019). Si l'intensification récente des mobilisations politiques et associatives autour du passé colonial et de ses héritages se joue à l'échelle globale, entraînant des circulations inédites d'idées et de formes d'activisme politique, leurs déclinaisons dans le contexte belge ne peuvent être saisies qu'à l'aune, d'une part, des silences historiques qui ont longtemps entouré le passé colonial de ce pays et, d'autre part, de l'émergence d'une nouvelle génération d'acteurs qui interrogent cette histoire et ses vestiges selon des modes et en des termes inédits (Goddeeris, 2015 ;Monaville, 2015 ;Demart, et 2017de Jong et al, 2017 ;Stanard, 2019).…”

Writing an(Other) Europe: Challenging peripheries in Chika Unigwe’s fiction on Belgium

“…1 Nevertheless, in the last decade a growing number of postcolonial studies has looked into the legacy of Belgium's colonialism, e.g. Demart (2013), Goddeeris (2015), Verbeeck (2020) and, with specific interest in literature, Parent and Bragard (2019).…”