Le radicalisme anglais et la Révolution française

Abstract

« Chaque Européen prend aujourd'hui part à ce dernier conflit de civilisation […]. En étant cosmopolitique pour ainsi dire, la Révolution cesse d'appartenir seulement aux Français » 1. Ainsi écrivait Jacques Mallet du Pan en 1793, alors que la Révolution française était entrée dans sa phase régicide sous Robespierre, et qu'une guerre sanglante déchirait l'Europe. Peu, parmi les contemporains, auraient nié l'importance et la profondeur des conséquences de la Révolution française, à mesure qu'elle progressait dans un kaléidoscope de changements. Encore plus rares étaient ceux qui ne furent pas affectés par son influence omniprésente. Les échos venus de France étaient particulièrement vibrants en Grande-Bretagne, polarisant les appartenances idéologiques à un degré sans précédent. Toutefois, selon Clive Emsley, les événements de 1789 qui déclenchèrent la Révolution française « ne suscitèrent que peu d'agitation ou d'enthousiasme en Grande-Bretagne » 2. Pour beaucoup de Britanniques, 1789 fut plus marquée par la guérison temporaire de George III que par les événements d'Outre-Manche. Pourtant, les historiens de l'époque de Thomas Carlyle ont identifié et analysé la manière dont les influences de la Révolution française ont touché la Grande-Bretagne 3. 2 D'après Hedva Ben-Israel, « en Angleterre, plus même qu'en France, on écrivait l'histoire de la Révolution française avant que celle-ci ne soit achevée » 4. Ceux qui, dans sa phase initiale, louèrent la Révolution le firent alors qu'elle ne s'était pas encore dévoilée entièrement. Quand Charles James Fox décrivit la Révolution, en 1789, comme « l'événement le plus important […] qui soit jamais arrivé dans le monde » 5 , il exprimait une opinion commune, prédominante parmi les Whigs de l'époque, qui voyait la Révolution française comme une reconstitution tardive et opportune de 1688. À mesure que les nouvelles de France commençaient à filtrer dans la presse anglaise et dans les correspondances privées à partir du milieu de 1792, les perceptions de la Révolution se modifièrent peu à peu : d'une Glorieuse Révolution française, on passa à la vision d'un Le radicalisme anglais et la Révolution française Annales historiques de la Révolution française, 342 | 2008 Le radicalisme anglais et la Révolution française Annales historiques de la Révolution française, 342 | 2008