Lavoisier, Priestley, le phlogistique et l'oxygène: de l'étude de controverse à la réplication pédagogique

Abstract

Utiliser l'histoire de la chimie pour enseigner la chimie est une perspective souvent évoquée, au nom des homologies supposées entre les processus d'apprentissage et les étapes d'élaboration des savoirs, mais rarement pratiquée. Une exception notable est la découverte de l'oxygène au XVIIIème siècle, que l'on a associée à l'enseignement des notions d'oxydation, de combustion et/ou d'élément. L'histoire utilisée est le plus souvent centrée sur l'expérience de calcination du mercure et de réduction de la chaux mercurique pratiquée par Lavoisier qui est considérée comme cruciale et ayant emporté la décision. Cette image de la découverte est historiquement contestable et sans grand bénéfice pédagogique. Des historiens et enseignants britanniques ont proposé une autre approche, centrée sur la replication pédagogique des controverses. L'enjeu est d'aborder les conflits socio-cognitifs sousyacents à l'apprentissage en utilisant les matériaux d'une histoire des sciences plus attentive aux situations d'incertitude et de choix, aux pratiques de laboratoire et aux contextes socio-culturels. On introduit ici les travaux historiques récemment consacrés aux activités de Lavoisier et Priestley ainsi qu'au débat sur le phlogistique et l'oxygène. On aborde ensuite les problèmes posés par leur exploitation dans un cours de chimie. PRÉAMBULE Un lycée polyvalent du nord de la France. Une classe de terminale F7 attend dans le couloir avant une séance de travaux pratiques de biochimie. À l'ordre du jour, la lecture de deux textes sur la fermentation alcoolique. Les commentaires vont bon train sur le vocabulaire incompréhensible : diastases, sucre inverti, teinte de passage, principe azoté... De fait les deux textes datent des années 1860, l'un est de dans le cadre Louis Pasteur, l'autre de Marcellin Berthelot. L'un plaide «."D^+I'.»' pour une interprétation chimique de la fermentation alcoolique, l'autre pour une explication microbienne de la production d'alcool. Temps de l'action : printemps 1988. Contexte : le Projet d'Action Éducative sur Pasteur associant les enseignants de philosophie, chimie et biologie. Les élèves entrent en salle de travaux pratiques. Le professeur annonce qu'on va reproduire les expériences de Berthelot sur la saccharase de levure. Murmures sur le programme et le bac qui cèdent rapidement devant les explica-sur Pasteur ASTER N° 18. 1994. La réaction chimique. INRP, 29, rue d'Ulm. 75230 Paris Cedex 05 la position de Pasteur à bien resituer dans son époque