"It Was My Dream That Screwed Up": The Relativity of Transcendence in On the Road

Abstract

This paper interrogates Jack Kerouac's appropriation and transformation of a Thoreauvian-style transcendentalism by reading On the Road through Mikhail Bakhtin's discussion of the chronotope. Kerouac's chronotopic resistance to dominant visions of the United States brings with it a problematic identity politics, specifically in terms of the racialization of the representation of transcendent identity. Rather than a personal or specific failure of a particular author or text, this tension can be read as a portrayal of the inevitable failure of social critiques that are based on notions of finding an "authentic" identity in a transcendence beyond, and disconnected from, historical and personal contexts. In other words, On the Road can be seen as a portrayal of the problems of an American romantic notion of identity, which makes universal claims about the transcendental potential of the individual. On the Road thus points to a difficulty surrounding dominant US notions of the self-reliance of the individual per se. À la lecture de On the Road par le truchement de la discussion de Mikhail Bakhtin sur le chronotope, le présent article s'interroge sur l'appropriation et la transformation par Jack Kerouac d'un transcendantalisme dans le style de Thoreau. La résistance chronotopique de Kerouac aux visions dominantes desÉtats-Unis comporte une politique identitaire problématique, plus particulièrement en termes de racialisation de la représentation d'une identité transcendante. Plutô t qu'un échec personnel ou particulier d'un auteur ou d'un texte, on peut évaluer cette tension comme un portrait de l'échec inévitable des critiques sociales basées sur la notion qu'il faut trouver une identité « authentique » dans une transcendance déconnectée qui va au-delà des contextes historiques et personnels. En d'autres mots, on peut considérer On the Road comme la représentation des problèmes d'une notion romantique américaine de l'identité qui élargit le potentiel de transcendance de l'individu à l'échelle universelle. On the Road souligne ainsi la difficulté entourant les notions américaines dominantes de l'autonomie de la personne même.