Isotopic Evidence of Weaning Behaviors from Farming Communities of the Peruvian North- Central Coast

Abstract

Previous studies on settlement patterns have suggested that the prehistoric farmers who inhabited the Peruvian north-central coast during the transition between the Middle and Late Formative Periods (500–400 B.C.) experienced considerable population growth. In this study we assess the mean weaning age of the population recovered at the Quebrada Chupacigarro cemetery in the middle valley of Supe (2739–2153 cal B.P.), using stable isotopes, to test if weaning practices are compatible with this scenario. Stable nitrogen (δ15N) isotopes from bone collagen of 34 individuals (18 subadults and 16 adults) were analyzed by age using a cross-sectional approach with the WARN (Weaning Age Reconstruction with Nitrogen isotope analysis) method. Furthermore, stable carbon (δ13C) isotopes were assessed to identify age-related dietary differences between juveniles and adults. The results show that the introduction of supplementary foods occurred around 6 months of age (95‰ CI: 0.0–1.2 years; 65‰ CI: 0.1–0.9 years), while complete weaning was likely achieved at 2.6 years (95‰ CI: 1.2–4.2 years; 65‰ CI: 1.9–3.5 years). The findings suggest a relatively late age of end of weaning, not necessarily compatible with higher fertility rates. The resultant increased fertility in Quebrada Chupacigarro is plausible only under the hypothetical failure of postpartum infertility mechanisms, modulated by other potential factors from the context, such as culture-driven weaning practices.
 
 Estudios previos de patrones de asentamiento sugieren que los agricultores prehistóricos que habitaron la región de la Costa Nor-Central del Perú durante la transición entre los períodos Formativo Medio y Formativo Tardío (500–400 a.C.) experimentaron considerable crecimiento poblacional. Utilizando isotopos estables, en este estudio se investiga la edad promedio de destete de una población exhumada del cementerio Quebrada Chupacigarro (2739–2153 cal A.P.), localizado en el valle medio de Supe, para comprobar si las prácticas de lactancia materna y destete son compatibles con este escenario. Isotopos estables de nitrógeno (δ15N) obtenidos de colágeno óseo de 34 individuos (18 subadultos y 16 adultos) fueron analizados según edad usando un abordaje seccional cruzado con el programa WARN. Además, isótopos estables de carbono (δ13C) fueron utilizados para identificar diferencias dietéticas intrapoblacionales y/o dietas especiales entre subadultos y adultos. Los resultados indican que la introducción de la dieta suplementaria ocurrió alrededor de los 6 meses (IC95‰: 0.0–1.2años; IC65‰: 0.1–0.9 años), mientras el destete final ocurrió a una edad promedio más probable de 2.6 años (IC95‰: 1.2–4.2 años; IC65‰: 1.9–3.5 años). Nuestros resultados sugieren una edad de destete relativamente tardía, no necesariamente compatible con una alta tasa de fertilidad. El incremento resultante de fertilidad en Quebrada Chupacigarro es plausible apenas bajo la hipotética falla de los mecanismos de infertilidad postparto, modulada por otros factores del contexto como hábitos de lactancia materna y destete culturalmente mediados.