Intractable End-of-Life Suffering and the Ethics of Palliative Sedation

Abstract

Palliative sedation (sedation to unconsciousness) as an option of last resort for intractable end-of-life distress has been the subject of ongoing discussion and debate as well as policy formulation. A particularly contentious issue has been whether some dying patients experience a form of intractable suffering not marked by physical symptoms that can reasonably be characterized as "existential" in nature and therefore not an acceptable indication for palliative sedation. Such is the position recently taken by the American Medical Association. In this essay we argue that such a stance reflects a fundamental misunderstanding of the nature of human suffering, particularly at the end of life, and may deprive some dying patients of an effective means of relieving their intractable terminal distress.

Sedación paliativa (parte II): Cuestiones éticas y principios morales

“…Algunos paliativistas se preguntan si entre las metas de la medicina se debe incluir el alivio de toda forma de sufrimiento humano. La respuesta mayoritaria parece ser que el alivio de este tipo de síntomas sobrepasa con mucho los límites de la medicina (2,(45)(46)(47)(48)(49)(50)(51)(52)(53). Sabemos que el sufrimiento humano, en sus diversas formas, es parte integrante de la existencia humana y nunca podrá ser completamente eliminado por la medicina (2,(45)(46)(47).…”

“…No obstante, aun cuando en algún caso particular pudiese preverse que sí ocurrirán efectos indeseados -incluyendo el aceleramiento involuntario de la muerte-, la tradición ética sostiene que el recurso a estas terapias puede ser moralmente lícito. Para justificar su legitimidad ética se suele hacer referencia al principio ético del doble efecto (PDE) (22)(23)(24)(25)(26)(27)(28). Este principio exige el cumplimiento concomitante de algunas condiciones para que una acción que tiene -simultánea e inseparablemente-efectos buenos y malos sea moralmente permitida.…”

Sedación paliativa (parte I): Controversias sobre términos, definiciones y aplicaciones clínicas

“…(21)(22)(23)(24)(25)(26)(27). En efecto, la constatación de cuestionamientos éticos relacionadas con el recurso a la sedación al final de la vida ha motivado un debate internacional tanto entre los paliativistas como entre los bioeticistas, como veremos en la parte II de este estudio(2,21-27).…”

“…Abusos(2) de la sedación ocurren cuando un mé-dico seda a un paciente terminal con la intención primaria de acelerar su muerte (2,(21)(22)(23)(24)(25)(26)(36)(37)(38)(39). Efectivamente, es sabido que entre los riesgos del uso de sedantes en altas dosis están la depresión respiratoria y el compromiso hemodinámico, que pueden causar la muerte del paciente.…”

“…Otros puntos de controversia son: el concepto, las definiciones y la terminología a utilizar ("sedación paliativa" vs. "sedación terminal") (16)(17)(18); los tipos de sedación que se incluyen bajo este término (superficial vs. profunda; intermitente vs. continua); las indicaciones clínicas (síntomas físicos vs. "sufrimiento existencial"); el uso concomitante vs. la suspensión de la hidratación y nutrición médicamente asistidas (1,11,19,20), etc. Sin embargo, el aspecto que motiva las mayores controversias se relaciona con la fundamentación ética de esta práctica clínica y su diferencia con la eutanasia y el suicidio médi-camente asistido (1)(2)(3)(4)(21)(22)(23)(24)(25)(26)(27).…”