Temporary all-male social groups are formed in a number of animal species. We examined 34 years of data collected from 36 male Thornicroft's giraffe in the Luangwa Valley, Zambia, to test a set of predictions related to five possible functions of all-male herds (predator protection, practicing aggressive skills, prolonging life, nutritional demands and resource learning). We found that all-male herds were significantly smaller than mixed-sex herds, usually contained a mature bull, and were not dependent upon season or habitat. Dyadic associations between males in single sex herds were quite weak, with <25% of potential male dyads sighted together in an all-male herd. Our data are best explained as a resource learning strategy adopted by males to obtain more extensive knowledge about the habitat, including both food and female distribution. However, other benefits in the form of predator protection, dietary intake and sharpening competitive skills for future contests over estrous females also seem to mediate formation of giraffe all-male groups. We conclude that the primary advantage of roaming in all-male herds changes during the life history of males.
R esum eDes groupes sociaux compos es uniquement de mâles se forment chez un certain nombre d'esp eces animales. Nous avons examin e 36 ann ees de donn ees r ecolt ees sur 36 girafes de Thornicroft mâles dans la vall ee de la Luangwa, en Zambie, afin de v erifier un ensemble de pr evisions concernant cinq fonctions possibles de ces hordes de mâles (protection contre les pr edateurs, exercice des capacit es d'agression, prolongation de la vie, besoins nutritionnels et apprentissage des ressources disponibles). Nous avons constat e que les hordes compos ees exclusivement de mâles etaient significativement plus petites que les hordes mixtes, qu'elles comprenaient d'habitude un mâle adulte et qu'elles ne d ependaient ni de la saison ni de l'habitat. Des associations en dyades dans les hordes de mâles etaient plutôt fragiles, avec seulement 25% de dyades potentielles observ ees ensemble. Nos donn ees s'expliquent mieux s'il s'agit d'une strat egie d'apprentissage des ressources que les mâles adoptent pour acqu erir une connaissance plus compl ete de l'habitat, y compris de la distribution de la nourriture et des femelles. Pourtant, d'autres avantages comme la protection contre les pr edateurs, la consommation de nourriture et l'am elioration des qualit es de comp etition en vue des combats pour des femelles en chaleur semblent aussi influencer en faveur de la formation de groupes de girafes mâles. Nous en concluons que le premier avantage de groupes compos es exclusivement de girafes mâles change au cours du cycle vital des mâles.