Incriminating Empire

Abstract

This article explores the political fallout from the 1766 execution of the comte de Lally, who oversaw the failed defense of France's Indian colonies during the Seven Years' War. Accused of treason by administrators of the French East India Company, Lally emerged as a source of controversy in the final decades of the Old Regime. As critics and apologists clashed over the legality of Lally's execution, questions about the nature of his “crime” gave way to a broader debate over the meaning and limits of company sovereignty under France's absolutist state. This conflict remained unresolved into the French Revolution. The Lally affair provides a window into the nebulous relationship that developed between the crown, the company, and the emergent French nation, laying bare the many faces of empire that confronted France during the eighteenth century. Cet article explore les retombées politiques de l'exécution du comte de Lally, l'homme qui commandait les colonies des Indes orientales françaises durant la guerre de Sept Ans. Accusé de trahison par la Compagnie des Indes, Lally représentait une source de controverse à la fin de l'Ancien Régime. Tandis que les critiques et les apologistes contestaient la légalité de son exécution, la question de la culpabilité de Lally incita un débat plus général sur la nature de la souveraineté de la Compagnie sous l'Etat absolutiste. Ce débat restait non résolu durant la Révolution française. L'affaire Lally souligne les liens nébuleux parmi la Compagnie, la monarchie, et la nation française. Elle révèle également les multiples incarnations de l'Empire français au cours du dix-huitième siècle.