Según ciertos autores, el capitalismo empezó a adquirir su forma moderna cuando los Estados del «Centro» de Europa occidental establecieron una hegemonía comercial en la economía mundial de los siglos xvi y xvii. El trabajo forzado de la «Periferia» (primordialmente Latinoamérica y Europa oriental) creaba excedentes económicos que eran posteriormente transferidos a Inglaterra, los Países Bajos y el norte de Francia. La labor de los que proponen dicha idea es, por consiguiente, descubrir y explicar la índole de este dilatado proceso. Los defensores más conocidos de esta interpretación son André Gunder Frank e Immanuel Wallerstein. Frank sostiene que el actual subdesarroUo de los países pobres ha sido efecto del desarrollo económico de la «metrópoli» (es decir, el Centro). Wallerstein añade la opinión complementaria de que el moderno desarrollo capitalista es imputable a muchos siglos de extracción del excedente de la Periferia '.Esta llamada «nueva historia» es objeto de ataque. Los marxistas se han opuesto desde hace mucho tiempo a la idea de que las fuerzas extemas puedan afectar la dialéctica interna del capitalismo ^. Lo que han hecho, en efecto, Frank y Wallerstein es volver a abrir el debate sobre la cuestión del motor externo del capitalismo. Hace diez años, Laclau criticó a Frank porque, decía, una argumentación marxista consistente se centra en el modo de producción. La simple venta de productos en el mercado no constituye, en sí, capitalismo. Las relaciones sociales dentro de la esfera de producción son de importancia crítica. Por ejemplo, el capitalismo exige la existencia de trabajadores asalariados que no posean los medios de producción. El fallo de Frank reside en que denomina «capitalismo» a toda actividad orientada al mercado, al margen ' Véanse especialmente Frank (1970) y Wallerstein (1974a, 1974c y 1980). Según Mauro (1981, la sombra de Wallerstein se proyecta siguiendo a Braudel, pues fue Braudel el primero en formular la visión de la «economía-mundo».' Sweezy (1950) fue el iniciador de una viva polémica, una generación antes. El proponía, en efecto, una especie de versión marxista de la «tesis Pirenne», afirmando que la expansión del comercio internacional tuvo un papel instrumental en el desarrollo del primer capitalismo. La respuesta a la cuestión planteada f)or Sweezy ha sido reunida en Sweezy et al. (1978).