Les cellules endothé-liales synthétisent et sécrètent plusieurs substances vasodilatatrices ou vasoconstrictrices en réponse à des stimulus biochimiques (peptides, neuroamines…) ou à des stimulus physiques (force de cisaillement, pression). Au cours des 25 dernières années, deux vasodilatateurs d'origine endothéliale ont été identifiés et caractérisés, la prostacycline synthétisée par la cyclooxygénase à partir de l'acide arachidonique, et le monoxyde d'azote (NO) produit par la NO-synthase à partir de la L-arginine [1]. Cependant, la production de prostacycline ou de NO ne peut expliquer l'ensemble des relaxations (ou vasodilatations) dépendantes de l'endothélium. En présence d'inhibiteurs de cyclo-oxygé-nase et de NO-synthase, un mécanisme additionnel responsable d'une vasorelaxation, toujours dépendante de l'endothélium, est observé dans de nombreuses artères de différentes espèces, y compris chez l'homme ( Figure 1). Ce mécanisme implique l'hyperpolarisation des cellules musculaires lisses et il est particulièrement pré-pondérant dans la circulation coronaire et dans les lits vasculaires périphériques [2].
Calcium et canaux potassiques endothéliaux> Les cellules endothéliales sont des cellules qui jouent, entre autres, un rôle actif et essentiel dans le contrôle du tonus vasculaire, et donc du débit sanguin local, en sécrétant divers agents vasoconstricteurs (endothéline, prostaglandines) ou vasodilatateurs (prostacycline, monoxyde d'azote). Un mécanisme vasodilatateur supplémentaire, associé à une hyperpolarisation des cellules musculaires lisses, est observé principalement dans la circulation coronaire et dans les lits vasculaires périphériques. Ce phéno-mène, attribué à un facteur élusif dénommé facteur hyperpolarisant dépendant de l'endothélium (EDHF, endothelium-derived hyperpolarizing factor), est maintenant partiellement élucidé: il implique une augmentation du calcium intracellulaire, suivie d'une hyperpolarisation de la cellule endothéliale grâce à l'ouverture de canaux potassiques dépendant du calcium. L'hyperpolarisation des cellules endothéliales est alors transmise par diverses voies aux cellules musculaires lisses et se propage le long de l'axe vasculaire non seulement via les cellules musculaires lisses, mais également au travers des cellules endothéliales ellesmêmes. L'endothélium peut donc être considéré comme un tissu conducteur. La découverte d'inhibiteurs spécifiques de l'hyperpolarisation des cellules endothéliales permet de mieux apprécier le rôle des hyperpolarisations de l'endothélium dans la régulation de la motricité vasculaire. < M. Félétou, P.M. Vanhoutte :