Home Rule for Ireland (1874-1914): the Great Missed Opportunity?

Abstract

En Irlande, le nationalisme est l’une des traditions de pensée politique les plus anciennes, mais qui a trouvé une force et une influence nouvelles à la fin du XIX e siècle. Entre 1874 et 1914 ont été conçus et débattus de nouveaux projets de réforme constitutionnelle, par lesquels la classe politique, tant britannique qu’irlandaise, cherchait à transformer l’état parlementaire unitaire soit en une fédération soit en une union, avec dévolution des pouvoirs à un parlement statuant sur l’ensemble de l’Irlande. Cette dernière solution, visant à donner aux Irlandais le contrôle de leurs affaires intérieures sans pour autant abolir l’acte d’Union avec la Grande-Bretagne (datant de 1800), était connue sous le nom de Home Rule. Cet acte d’union n’allait pas jusqu’à envisager l’indépendance, ni même le statut de « Dominion », créé plus tard. Mais durant une vingtaine d’années, les débats virulents autour de cette question divisèrent l’opinion politique en Grande-Bretagne comme en Irlande, au point d’amener cette dernière au bord de la guerre civile dès 1912. La loi sur le Home Rule, votée en 1914 mais non appliquée, en raison de la forte opposition de l’Ulster, fut révisée puis votée à nouveau par le parlement du Royaume-Uni en 1920 — date à laquelle, pourtant, la mesure apparut comme trop limitée et trop tardive pour les nationalistes qui militaient pour une indépendance totale et étaient prêts à se battre pour l’obtenir, comme lors de la Guerre d’Indépendance de 1919-21 ou de la guerre civile de 1922-3. Avec ce débat sur le Home Rule, a-t-on manqué la plus belle chance d’éviter le bain de sang et la déstabilisation durable du pays ? Cet article démontre qu’une solution paisible aurait été possible, n’eût été la polarisation et la véhémence du débat, encouragées depuis Londres par des leaders politiques bien conscients que la proposition de Home Rule suscitait la fureur des impérialistes anglais et écossais, tout en galvanisant simultanément une forme d’idéalisme altruiste et exalté chez les Libéraux. Le fait que Gladstone, Salisbury, Balfour, Chamberlain, Asquith, Lloyd George, Churchill et Bonar Law aient tous pu tirer parti des débats entourant la « situation irlandaise » suggère que celle-ci était en dernier recours une « situation britannique » — ou en tous cas une situation sur laquelle les Britanniques avaient des vues particulièrement tranchées.