Historians As Enablers? Historiography, Imperialism, and the Legitimization of Russian Aggression

Abstract

This essay raises the issue of historians’ responsibility to the communities that they study. While some purported version of history has been central to the Kremlin’s justifications for Russia’s aggression against Ukraine, the region’s historians have failed to make a stand against this misuse of history. Moreover, in many instances they endorsed and disseminated the Kremlin’s narratives about Ukraine’s past and present. Aiming to explain the anti-Ukrainian biases that have become well entrenched in both Western academia and Western public opinion, this essay examines the regional subfield of area studies, to which Ukrainian studies are usually relegated, as well as the expectations and agenda of the Western-educated public. I argue that the subfield is dominated by Russian studies and frequently uncritically adopts the positions, concepts, and explanations of Russia’s imperialist ideologists. At the same time, Western public opinion, while opening up to the historical injustices committed by Western empires, still sees the world through retrograde imperial lenses. The essay also discusses in detail what happens when researchers shaped by both these trends write Ukrainian history. Looking for ways forward, I suggest rethinking the issue of intellectual responsibility and “de-imperialization” of Ukraine’s Western historiography.

Przekraczając studia „europejskie” i „słowiańskie”

“…Ostro krytykuje zafascynowanie ukraińskim nacjonalizmem i względne lekceważenie "szowinizmu w Rosji", stwierdzając, że zachodni historycy "umożliwili" rosyjską agresję: historycy odegrali szczególną rolę w umożliwieniu Rosjanom dokonywania przestępstw, ponieważ to właśnie historia jest absolutnie kluczowa dla ideologii leżącej u podstaw ludobójczej wojny Rosji w Ukrainie […]. Rzeczywiście pomogli oni stworzyć intelektualne ramy, w których Putin miał sposobność formułować swe twierdzenia na temat historii Ukrainy z wysokim stopniem wiarygodności i oczekiwaniem akceptacji 31 . Andrij Portnow i Oleh S. Ilnytzkyj zgadzają się Zayarnyukiem, argumentując, że naukowcy powinni prowadzić dyskusję na temat roli, jaką europejscy i północnoamerykańscy uczeni odegrali w podtrzymywaniu imperialnych fantazji Rosji na Zachodzie 32 .…”

Czego nauczyło mnie ciało o byciu badaczką Ukrainy z Ukrainy w czasach rosyjskiej agresji

“…Historyk Andrij Zajarniuk twierdzi, że historia jako dyscyplina akademicka odegrała rolę w "akademickim umożliwieniu zbrodni rosyjskich" 18 . Historyczka i kuratorka Oksana Dudko podaje przykłady naukowców, którzy "otrzymywali wyraźne wsparcie od imperialistycznych programów politycznych, jednocześnie krytykując dekolonizację akademii" 19 .…”