Heritage nation vs heritage language: Towards a more nuanced rhetoric of ‘heritage’ in Italian language pedagogy

Abstract

Language programs in the US frequently invoke the notion of heritage in order to spark student interest in language learning. The idea is that acquisition of a particular language can connect a student to their past in ways that can empower them and give them a richer appreciation of their own ethnic background. This article addresses this ‘appeal to heritage’ approach to the promotion of language learning, in relation to Italian. I discuss the disconnect between the language of the classroom on the one hand and true Italian-American linguistic heritage on the other. My purpose is to facilitate an informed discussion of linguistic reality, which is that many members of the Italian diaspora descend from ancestors who were monolingual dialettofoni. I argue that the facts of linguistic diversity in Italy and dialect heritage in the US should be central to any discourse which aims to promote the learning of Italian as a gateway to our students’ pasts. While there is no question that knowledge of Standard Italian gives access to Italy, which in turn can give access to the Italian-American student’s heritage culture(s), it is necessary to formulate a more precise understanding of the link between ‘knowledge of Italian’ on the one hand, and ‘Italian heritage’ on the other – a link which is much less direct than is often suggested.

Intrecci linguistici. Lingue e dialetti italiani tra i giovani italoamericani nella grande area di New York

“…A entrambi i termini si accompagnano, infatti, significati diversi -a seconda che siano i linguisti o gli stessi italoamericani a definirli -che creano ambiguita`interpretativa. Nel caso di molti discendenti di seconda e terza generazione di immigrati italiani dell'inizio del Ventesimo secolo, cio`che resta loro in eredita`dei dialetti e`soltanto una manciata di parole e di frammenti che vengono da loro interpretati come se costituissero un dialetto nella sua interezza (Tortora, 2014). Come sostiene Tortora, per alcuni italoamericani ''parlare dialetto'' significa conoscerne solo alcune parole ma non il sistema linguistico dialettale italiano che si accompagna a esse; si tratta, quindi, di un frammento che e`assolutamente infinitesimale e senza la struttura del dialetto che veniva parlato dalle precedenti generazioni.…”

“…Cosı`pure, la parola ''italiano'' riferita al linguaggio viene generalmente usata, ma non sempre, collegandola alla lingua standard. Puo`essere, infatti, anche usata a significare ''dialetto italiano'', cosı`come viene mostrato dai documenti del US Census, che riporta l'italiano come la lingua di molte famiglie (Tortora, 2014). Infatti, la lingua ''italiana'' che una famiglia italoamericana ha in mente al momento di indicarla nel censimento potrebbe non essere la stessa di quella che viene insegnata nelle classi a scuola.…”

“…Sintetizzando, Tortora (2014) arriva alla conclusione che vi è stata scarsa consapevolezza di che idioma veniva realmente parlato dagli immigrati italiani ed era nato un significato totalmente nuovo e differente di intendere la parola “dialetto”; lo stesso accade per la parola “italiano” che viene usata in modo ambiguo, sia per intendere l’“italiano standard” che i “dialetti”. Nel caso alla parola “italiano” venga attribuita anche quest’ultima accezione, non è incorretto dire che gli antenati italoamericani parlavano “italiano”.…”

Abrindo caminhos para o italiano língua de herança no Brasil: a formação de professores na perspectiva pós-método

“…Um dos aspectos centrais das pesquisas sobre italiano LH diz a respeito à inclusão dos dialetos que, como visto, são uma caraterística do italiano em geral e, com mais razão, do italiano dos emigrantes em alguns determinados períodos. Sobre os dialetos nos cursos de italiano LH em geral, e nos cursos de italiano LE nos Estados Unidos, nos quais há frequentemente um chamado aos alunos com ascendência italiana, Tortora (2014) afirma que qualquer discurso sobre ensino-aprendizagem de italiano LH deveria ter como ponto central a diversidade linguística e a questão dos dialetos, os quais são quase sempre esquecidos nos cursos.…”