Growing up with Grief: Revisiting the Death of a Parent over the Life Course

Abstract

In the era of managed care, evidence-based practice, and short term, solution focused interventions, clinicians in agency based settings generally do not have the luxury of long-term contact with bereaved children. Although a substantial, yet controversial, literature argues that children cannot fully resolve early loss until adulthood, limited attention is given to how children's understandings of early loss shift as their cognitive capacities mature. This article argues the emotional experience of grief shifts: 1) as children grapple with both normative life changes and the tasks of mourning, and 2) as their cognitive and emotional development allow them to understand and question aspects of their deceased parent's life and death in new ways. This article will present an overview of longitudinal and cross-sectional research on the long-term impact of childhood grief. We then suggest the ways bereaved children and adolescents revisit and reintegrate the loss of a parent as their emotional, moral, and cognitive capacities mature and as normative ego-centrism and magical thinking decline. To demonstrate these ideas, we draw on the case of a parentally bereaved boy and his family presenting across agency-based and private-practice work over the course of 14 years. This case suggests the need for coordinated care for children who are moving beyond the initial trauma of parental loss into various stages of grief and reintegration. While the loss of a parent is permanent and unchanging, the process is not: it is part of the child's ongoing experience. (Worden, 1996, p. 16).

Reflections of Young Adults on the Loss of a Parent in Adolescence

“…For example, entering or graduating from high school, applying for college, or experiencing a first romantic relationship are events that may be difficult for children who no longer have one of their parents (Biank & Werner-Lin, 2011). Other milestone events, such as graduating from college, getting married, and becoming a parent, may regenerate feelings of grief as well (Raveis et al, 1999).…”

“…Other milestone events, such as graduating from college, getting married, and becoming a parent, may regenerate feelings of grief as well (Raveis et al, 1999). To date, very little research has been conducted on the impact of major life events on parentally bereaved children and adolescents, although these milestone events may in fact have a substantial impact (Biank & Werner-Lin, 2011;Raveis et al, 1999).…”

Los niños ante la pérdida de uno de los progenitores: revisión de pautas de comunicación eficaces.

“…A esta edad empiezan a mostrarse preocupados por el bienestar de familiares cercanos y también por el suyo propio, además de hacerse muchas preguntas relacionadas con la perdida. Pueden aparecer síntomas relacionados de ansiedad por separación (15) . De 10 en adelante: Al comienzo de la adolescencia, el concepto de muerte es similar al de los adultos, son más conscientes de los cambios que puede implicar en su vida y es habitual que se pregunten por su propia muerte y lo que podría implicar (15) .…”

“…Pueden aparecer síntomas relacionados de ansiedad por separación (15) . De 10 en adelante: Al comienzo de la adolescencia, el concepto de muerte es similar al de los adultos, son más conscientes de los cambios que puede implicar en su vida y es habitual que se pregunten por su propia muerte y lo que podría implicar (15) . Las fases de elaboración del duelo están determinadas por la edad, así las observadas en niños y adolescentes presentan algunas diferencias con respecto a los adultos (10,17,18) .…”

“…También son habituales los problemas de conducta, dificultad para concentrarse o atender a tareas escolares, manifestaciones de hiperprotección hacia seres queridos, hiperactividad o apatía, confusión, etc. Entre las reacciones emocionales más usuales se encuentran la irritabilidad, el rechazo, la tendencia al aislamiento, la tristeza, la ansiedad, y el incremento en los miedos en general (15,(19)(20) . En los adolescentes son más comunes las reacciones psicológicas similares a las manifestadas en los adultos, como por ejemplo la negación o el aislamiento mecanismos de autoprotección que permiten distanciarse temporalmente y disminuir el impacto de la realidad (21) .…”