Unter polybromierten Diphenylethern versteht man eine Gruppe von 209 Einzelsubstanzen (Kongeneren), deren Grundgerüst aus einem Diphenylether besteht, der ein bis zehn Bromsubstituenten trägt. PBDE wurden in drei kommerziellen, technischen Gemischen produziert. PBDE nahmen unter den bromierten Flammschutzmitteln eine führende Position ein. Sie wurden 1978 in den Markt eingeführt und 1981 zum ersten Mal in Umweltproben detektiert. Seit 2002 sind PBDE größtenteils verboten. Aufgrund der Ähnlichkeit mit anderen POPs (persistent organic pollutants) wie PCB und polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK) unterliegen PBDE einer ähnlichen Umweltdynamik.