Global destruction networks and hybrid e-waste economies: Practices and embeddedness in Guiyu, China

Abstract

Recent geographical scholarship on the illicit e-waste geographies and e-waste processing hubs in the Global South has shed light on the global mobilities, production/destruction networks, and political economy/ecology of e-waste. However, their views about the reactivation of value in waste and the dialectics between waste and value rest predominantly on networks of material linkages shaped by broader political-economic structures at macro scales, but are relatively reticent about how mobilities and networks are coordinated by specific places, and how economic practices conducted by a broad diversity of local actors, often informal, constitute economic relations, transactions and dependencies, mediated by place-sticky social and cultural fabrics and vernacular institutions. Based on a study of Guiyu town in Guangdong Province, China, an (in)famous hub of global e-waste recycling, this study unpacks its cluster evolution through a perspective that works with the concept of embeddedness but by way of an emphasis on practice. By tracing a multiplicity of territorial, sociocultural, and political dynamics that articulate between the local and the global, this study enriches existing scholarships on e-waste geographies, global production/destruction networks, and the economic geographies of the illicit.

The digitalisation of consumption and its geographies

“…These studies have mapped e‐waste flows at multiple scales, indicating that the ongoing networks of e‐waste management and governance simultaneously produce the uneven geographies of waste trade between the global North and global South and create new economic agglomerations for recycling, repair and reuse in the developing world (Pickren, 2014). Some more recent works have demonstrated that e‐waste flows are not just from North (places with strict environmental policies) to South (jurisdictions with the most relaxed environmental regulations), but are often dependent on very specific regions and conducted by heterogeneous local actors (Davis et al., 2019; Lepawsky et al., 2017; Wang et al., 2021).…”

“…In the reviewed studies, many geographers have adopted such ‘follow the things’ tradition to investigate the global journey of digital objects, the connections between the daily use of digital devices/platforms and wider social, economic, political, and environmental debates (Davis et al., 2019; Lepawsky et al., 2017; Pickren, 2018; Wang et al., 2021), and also the blurred virtual/physical, private/public and production/consumption boundaries in various spaces (Crang et al., 1999; Dodge & Kitchin, 2004; Graham, 2011), mostly from a material perspective. However, the digital has an immaterial dimension.…”

Progress in international geographical studies on e-waste: Implications for understanding China’s waste regime transformation

“…体" 和 "灵活的社会-物质性" 关系密切。正如"城 市采矿(urban mining)" 研究所指出， 尽管电子废物 通常被视为 "垃圾" "污染源" 或 "有毒物质" ， 但其富 含可高度循环的矿物质， 如铝、 钛、 铬、 锰、 铁、 钴、 镍、 铜、 锌、 铌、 钯、 银、 锡、 铼、 铂、 金和铅等， 是名副 其实的 "城市矿山" [1,34] 。对电子废物进行 "城市采 矿" ， 每年将在全球范围内产生约 536 亿~570 亿美 元的价值 [34,39] 。通过城市采矿与工业生产之间建立 "逆向物流系统(reverse logistic system)" ， 是在全球 推行 "循环经济" 的重要构成 [34] 。然而， 电子废物的 采矿活动是嵌入在不同国家多样化且非均衡的地理 情境之中的， 受特定监管制度与技术条件影响 [1,34] 。 因此， 电子废物地理学研究应结合特定国情进行， 探讨不同政治经济背景下废物治理的制度演化。 2 中国电子废物治理的制度演化 在电子废物的全球贸易与跨国流动中， 中国扮 演着至关重要的角色。在近年 "洋垃圾禁令" 出台以 前， 中国长期以来是世界上最大的电子废物进口国， 被称为 "电子废物污染天堂" [3,17] 。同时， 中国在 2016 年超越美国， 成为全球第一大电子废物产生地， 每年 产生超 700 万 t 电子废物 [40] 开海关监管 [29] 。 其次， 借鉴国际 "政治生态学" 研究视角， 本文 认为中国以经济发展为中心的 "晋升锦标赛" [43] 、 地 方官员考核机制、 "城市企业主义" [44] 、 "地方政策实 验" [45] 等特定的政治经济语境， 是拆解中心污染长 非上级环境部门的环保指令 [46] 。上级政府和环保 部门通常也在 "环境保护" 和 "社会稳定" 的双重政 治任务中摇摆， 在不发生重大环境丑闻和社会不稳 定事件前提下， 实质默许了非正规企业以环境代价 换取经济增长 [47] 。 在监管缺失的制度环境中， 运作不规范的非正 的一种 "社会-技术想象(socio-technical imagination)" [49] ， 在部分地区政策实践中出现了一定程度的 生态现代化(ecological modernization)倾向， 即更注 重生态问题的 "科学技术解决方案" [49] 。从政治生…”

“…(post-consumption activities)" 纳入分析范围， 由此拓展了 "全球生 产网络" 理论， 提出了 "全球拆解网络(Global Destruction Networks)" 的概念， 用以描述废物收集、 拆 解、 回收过程中的物质循环、 价值流通以及地理联 系， 并基于 "全球生产网络" 与 "全球拆解网络" 之间 的关联， 论述经济活动的 "持续性(ongoingness of economic life)"[22,[26][27] 。 Lepawsky 等[26] 通过对全球废物流的追踪调查， 来到了孟加拉的拆解中心， 宣称 4 个月的实地调查 中找不到所谓的 "垃圾/废物" 。任何一种对象、 材料 或者元器件， 诸如二手打印机、 显示器、 主板、 芯片等 所有设备都在经历多次买卖、 修复、 拆卸和组装的过 程中， 重新被赋予了价值。然而， Lepawsky 等[26] 的 研究具有强烈的后结构主义理论倾向， 基于 "展演 (performnist)" 的视角去理解和定义 "价值(value)"经济活动持续性" 的 观点， 著名经济地理学家 Herod 等[22] 指出 Lepawsky 等[26] 的研究中的部分批判过于激进。一方面， 过分 关注 "物质材料" ， 对经济活动过程中物质实体形式 交换和消费过程， 从而形成新一轮 "全球生产网 络-全球拆解网络" 之间的循环[25] 。同时， 一些学者 引入文化经济地理视角， 指出两个网络之间的地理 联系、 物质循环和价值流通是嵌入在特定的地方情 境中的， 并受到地方尺度的一系列社会文化因素(如 移民传统、 宗族纽带、 地方知识、 社会网络、 信任机 制等)的塑造与影响[29][30] 。因此， 文化经济地理视角 下的电子废物研究， 一定程度上推动了突破经济地 理学中固有的一系列二元概念方式， 如全球/地方、 正规/非正规、 生产/消费、 经济/文化等。 1.3 电子废物跨国流动的政治生态学 政 治 地 理 学 者 引 入 了 " 政 治 生 态 学 (political ecology)"…”