Genèse et développement du concept de grammaticalité dans la pensée de Chomsky (1952-1965)

Abstract

Avec l'acceptabilité, le concept de grammaticalité constitue un élément clé de la grammaire générative et a eu un rayonnement bien au-delà des limites strictes de la théorie chomskyenne. Toutefois, l'histoire du concept de la grammaticalité n'a pas fait, jusqu'à présent, l'objet d'une étude approfondie. Cette discussion n'apparaît pas dans les travaux de Joseph (2002), Tomalin (2006), Seuren (2006), ou Kibbee (2010). L'objectif de cet article est de suivre l'évolution de la notion de grammaticalité dans les travaux de Noam Chomsky, depuis 1951 et ses premiers articles à 1965, date de la parution d'Aspects. Cette périodisation se justifie par le fait qu'Aspects est considéré généralement comme le point d'achèvement de la première période des travaux de Chomsky, et marque l'aboutissement du tournant cognitif de la théorie au moment de la mise au point des notions de compétence/performance, associées aux notions de grammaticalité / acceptabilité. Toutefois, et malgré ce que prétend souvent Chomsky lui-même, l'histoire de la grammaticalité et des concepts connexes n'est ni claire, ni homogène, en raison notamment d'un certain manque de théorisation explicite : bien que centraux, ces concepts sont développés de manière fragmentaire comme instruments d'analyse plus que de théorisation, et d'une manière souvent assez imprécise qui souligne leur état balbutiant et provisoire 2 (voir par ex. Chomsky 1965, p. 11 : « Like acceptability, grammaticalness is, no doubt, a matter of degree ». Ici, « no doubt » semble marquer une certaine hésitation, préfigurant l'abandon ultérieur des degrés de grammaticalité). Le passage bien connu d'Aspects (p. 10-15, §2) constitue la présentation la plus explicite du concept dans sa forme classique. Or on peut montrer d'une part qu'Aspects, plus qu'un aboutissement, constitue plutôt un état en gestation de la théorie. En effet plusieurs points restent flottants, ambigus, et ne font pas l'objet d'une argumentation décisive. D'autre part, on ne peut pas dire qu'Aspects initie véritablement un tournant de la pensée chomskyenne. En effet, dès les premiers textes chomskyens, on observe deux conceptions différentes de la grammaire : (i) une conception « formaliste », proche des sciences formelles et des mathématiques, selon laquelle la grammaire rend compte d'une langue en analysant la structure sous-jacente des phrases, en utilisant les outils 1 Nous tenons à remercier vivement les relecteurs anonymes d'HEL pour leur lecture approfondie et leurs remarques précieuses qui, nous l'espérons, ont contribué à améliorer cet article. 2 Il faut être prudent lorsqu'on prête des appartenances théoriques au Chomsky d'avant 1962. En général, Chomsky n'affiche pas de position nette par rapport aux tendances dominantes de la linguistique américaine. Il faudrait plutôt dire qu'il est conscient du fait de se situer un peu à l'écart des autres linguistes du point de vue théorique, et évite de s'engager de manière claire. genèse et déveloPPement du ConCePt de grammatiCalité 117 logico-mathématiques ; expliquer des f...