Genericity and the Interpretation of the Copulas by Spanish-Speaking Children

Abstract

In Spanish the copulas ser and estar correlate with generic and specific interpretations, respectively. Likewise, both adjective types (scalar vs. non-scalar) and animacy of the sentential subject have been found to impact generic vs. specific interpretations in speakers. The current study extends upon previous research by investigating the interplay between copula, adjective type, and animacy in children's ability to access the generic vs. specific readings of the two copulas. The results of two comprehension experiments indicate that children treat the two copulas differently, associating ser + adjective constructions to generic interpretations significantly more often than they do for estar + adjective constructions. Nevertheless, the results also show that children do not reach adult levels on their interpretation of estar + adjective constructions. Instead, children's performance also depends on adjective type (scalar vs. non-scalar) and animacy of the subject. The results suggest that children have knowledge of the generic and existential interpretations associated with ser and estar, but that, in addition, they use the semantic structure of adjectives and their knowledge of the world (typicality of properties and how they apply to animate v. inanimate subjects) to assign generic and existential interpretations to the copulas.Keywords: Semantics, generic interpretation, Spanish copulas, adjective type. RESUMENEn español, las cópulas ser y estar se asocian con interpretaciones genéricas y específicas, respectivamente. Además, existe evidencia de que tanto la clase de adjetivo (escalar, no escalar) como la animacidad del sujeto oracional influyen en cómo los hablantes interpretan oraciones de manera genérica o específica. El presente estudio investiga cómo estos factores inciden en la capacidad de asignar interpretaciones genéricas o específicas a las dos cópulas. Los resultados de dos experimentos de comprensión indican que los niños interpretan las cópulas de manera diferente al asignar significativamente más interpretaciones genéricas a la construcción "ser + adjetivo" que a la construcción "estar + adjetivo". Sin embargo, los resultados muestran que los niños no alcanzan niveles adultos en la interpretación de la construcción "estar + adjetivo". Esto se debe a que la clase de adjetivo y la animacidad del sujeto influyen en la asignación de interpretaciones genéricas a construcciones con estar. Los resultados sugieren que los niños saben que ser y estar se asocian con interpretaciones genéricas y específicas respectivamente, pero que, además, hacen uso de la estructura semántica del adjetivo y su conocimiento del mundo (tipicidad de las propiedades y cómo se aplican a sujetos animados y no animados) para asignar interpretaciones a oraciones con ser y estar.Palabras clave: Semántica, interpretación genérica, cópulas en español, clase de adjetivos.