La contrainte budgétaire comme identité comptable est un concept fondamental de la microéconomie standard. Clower l'a réinterprété comme un postulat de planification rationnelle. La notion de contrainte budgétaire lâche (CBL), forgée pour la première fois par Kornai en 1979 dans le contexte d'un régime socialiste est une hérésie selon la micro-économie standard pour laquelle la contrainte budgétaire est par définition dure. Cependant, ce concept est maintenant appliqué à l'analyse de la transition post-socialiste, des économies émergentes, des économies en voie de développement, voire des économies capitalistes avancées. Pendant les quinze dernières années, le caractère général de la CBL a suscité l'intérêt pour une représentation formelle qui s'attache à la comprendre comme un problème d'asymétrie d'information. La CBL se réduit alors à une incohérence temporelle, c'est-à-dire le manque d'engagement crédible de la part du principal. Ainsi la CBL s'intègre dans la nouvelle micro-économie, et perd toute sa spécificité institutionnelle. Sur le plan théorique, la négligence de cette spécificité institutionnelle appauvrit le concept de la contrainte budgétaire lâche et nous amène à revoir les prémisses sur lesquelles ce concept est formulé dans son acception originelle, et à s'interroger sur les tensions et contradictions théoriques chez Kornai qui, dès le départ, ont empêché l'émergence d'une théorie institutionnelle plus cohérente de la CBL.