From the Diorama to the Dialogic : A Century of Exhibiting Africa at the Smithsonian's Museum of Natural History

Abstract

The article begins with a brief history of anthropological collections of African material culture at the Smithsonian from the 1860's to the present. It, then, analyses the history of permanent African exhibits at the Smithsonian and the relationship of each exhibit to specifie anthropological theories. The museum's first permanent exhibit was on view from the end of the 19th century to the 1960's. Its second permanent exhibit opened in the late 1960s and was closed in 1992 amid public controversy. The final section of the article examines the development of the current permanent exhibition, African Voices, which is schedulted to open in late 1999. It explores the issue of representation of Africa and Africans in public museums and examines the development process for the new exhibit. This process has involved the active participation of various stakeholder communities in the conceptualization and realization of the exhibition.

Antropología de los museos y representaciones afrodescendientes: perspectivas teóricas, debates y propuestas

“…Dentro del campo de estudios crítico sobre los museos, en las últimas décadas se gesta una bibliografía específica que cuestiona las exposiciones destinadas al conocimiento y las representaciones sobre África -y Afro(latino) américa-, así como se organizan numerosas muestras enfocadas en la superación de las representaciones y clasificaciones convencionales que han modelado la imaginación popular sobre este continente. Como resume Arnoldi (1999), esta bibliografía recorre cuestiones como las prácticas históricas de apropiación de objetos africanos en colecciones occidentales y su subsiguiente re-contextualización e interpretación en exposiciones públicas 11 ; las relaciones de poder y las políticas de representación. Los enfoques contemporáneos subrayan la necesidad de incorporar temas de la diáspora africana y discuten las representaciones esencialistas ligadas al paradigma primitivista y evolucionista, y las visiones reduccionistas de las culturas africanas 12 .…”

Nature, culture, the same battle? Science and conservation on the Addis Ababa campus (1950-1974)

“…Du fait de la forme prise par son projet initial, le conservateur du musée universitaire éthiopien apparaît en décalage avec son temps. Il apparaît beaucoup plus en ligne directe avec des projets de collectes ethnographiques déjà datés (comme celui de la mission Dakar-Djibouti (1931-1933, amalgamant dans une même collection d'étude des objets et des animaux (et notamment des insectes) [Bondaz 2011[Bondaz , 2013) plutôt qu'avec les projets de musées et d'expositions ethnographiques développés en Europe ou aux États-Unis depuis la fin du XIX e siècle, qui ont opéré une séparation distincte entre la nature et les productions des hommes [Dias 1991 ;Arnoldi 1999]. Sa référence aux activités de collecte du XIX e siècle -à Eduard Rüppell, mais on pourrait penser à d'autres voyageurs européens en Éthiopie instigateurs de collections à la fois ethnographiques et zoologiques, comme Paul Soleillet 3 -révèle un projet personnel marqué par des pratiques du passé, c'est-àdire la collecte généraliste, sans nécessairement de spécialisation scientifique, la collection ayant ici surtout une valeur de témoignage (les objets et les spécimens servant de « preuves » de la réalité de l'exploration).…”

Visibility matters

“…Such performances have been scrutinized, and their production, visual codes and mythologies situated in the context of colonial science and public discourse (e.g. Arnoldi, 1999; Bal, 1992; Hale, 2008; Haraway, 1984–5; Qureshi, 2011). Recent studies have also highlighted the specific role of photography in anthropological and ethnographical research (Edwards, 1992; Edwards and Morton, 2009; Hight and Sampson, 2004) and tackled the issue of visibility and invisibility in relation to racial thinking (Poole, 1997; Stoler, 1997).…”