From Evelyn’s Practical Knowledge on Trees to Marianne’s “Passion for Dead Leaves” in Jane Austen’s Sense and Sensibility : The Evolution of the Perception and Appreciation of Trees in England in the Long Eighteenth Century

Abstract

La terrible tempête de 1703 a considérablement modifié le paysage anglais en 1703-1704, détruisant bon nombre d’arbres et d’édifices, et causant de nombreuses pertes humaines. Cette catastrophe a également eu un fort impact sur plusieurs auteurs qui ont réagi à l’événement et à ses conséquences, notamment en soulignant la nécessité de protéger et replanter les arbres. On constate au cours du siècle une évolution du regard porté sur les arbres : on passe ainsi de celui de l’observateur scientifique mandaté par la Royal Society (Evelyn) ou du journaliste qui observe les dégâts causés par la tempête (Defoe), à celui, précis, du naturaliste qui allie observation scientifique et point de vue esthétique (White), et enfin à celui de la romancière qui écrit comme on peint un paysage (Austen). Les arbres, décimés lors de la tempête, ont peu à peu envahi les écrits du XVIII e siècle, au cours duquel on assiste à une évolution épistémologique et à une mutation des sensibilités par rapport à la Nature. Ainsi, une forme de sensibilité écologique apparaît sous la plume de certains auteurs, avant que l’arbre ne devienne le motif privilégié des Romantiques, des peintres pittoresques ou de la littérature de la sensibilité. Le but de cet article est de comprendre l’évolution du couvert forestier dans le long XVIII e siècle (1660-1820), mais aussi de voir comment la perception des arbres a évolué au cours de la période dans leurs représentations : doit-on nécessairement séparer l’intérêt scientifique pour les arbres et la sensibilité pré-romantique dans la représentation de l’arbre au XVIII e siècle ?