First osteological evidence of severed hands in Ancient Egypt

Abstract

For the first time, the severed right hands of 12 individuals have been analysed osteologically. The hands were deposited in three pits within a courtyard in front of the throne room of a 15th Dynasty (c.1640–1530 BC) Hyksos palace at Avaris/Tell el-Dab‘a in north-eastern Egypt. Although this kind of practice is known from tomb or temple inscriptions and reliefs from the New Kingdom onwards, this is the first time that physical evidence has been used to learn more about the procedure and the individuals whose hands were taken. Here, we show that the right hands belonged to at least 12 adults, 11 males, and possibly one female. It is unclear if the hands were taken from dead or living individuals. After removing any attached parts of the forearm, the hands were placed in the ground with wide-splayed fingers, mainly on their palmar sides. The osteological analysis not only supports the archaeological interpretation of this evidence but also adds more detail regarding trophy-taking practices in Ancient Egypt.

Il corpo spezzato Costruire e decostruire la figura umana nella tradizione funeraria egiziana

“…IV 1307). Bietak (Gresky et al 2023) nota anche l'introduzione di un nuovo segno geroglifico che appare con la prima menzione epigrafica del taglio delle mani in guerra nell'iscrizione di Ahmose, figlio di Ibana: non si tratta del logogramma per la mano in vista laterale (D46), ma di una rappresentazione più realistica di un palmo teso con le cinque dita aperte, che potrebbe riferirsi più specificatamente alla 'mano mozzata'.…”

“…Bietak 2012-13, 31-2. In questo caso sembra che le mani di undici uomini e forse una donna fossero state offerte come trofei nell'ambito di un evento pubblico che ebbe luogo nel palazzo di Tell el-Dab'a(Gresky et al 2023).…”