Fantasies about work as limitless potential – how managers and employees seduce each other through dynamics of mutual recognition

Abstract

This article draws on combinations of discourse theory and Lacanian theory to study the role of fantasies in creative knowledge work. It attempts to nuance a number of critical Lacanian studies that emphasize how management and HRM practices exploit the seductive, yet disciplining, effects of fantasies to increase worker commitment. In contrast, empirical data from fieldwork in two creative industries are used to show how employees also ensnare and discipline their managers based on the same fantasmatic dynamics. The article argues that both managers and employees avoid concrete definitions of responsibility in favor of intense mutual recognition. This allows them to pursue a shared fantasy about limitless potential (financial and existential) realized via work. This dynamic of recognition renders both parties more vulnerable towards each other and makes both parties resist attempts at moderation. The question of power and exploitation thus becomes highly muddled.

Engagement y/o intensificación del trabajo ¿opción y/o obligación?: «Si no haces lo que te gusta, te tiene que gustar lo que haces»

“…Investigaciones previas han señalado el papel de ciertas fantasías que señalan la potencialidad infinita de los trabajadores (Ekman, 2013b) desvirtuando los límites duros sobre el tiempo que podemos trabajar, aprender, adaptarnos o conciliar. En resumen, parece cambiar la forma, pero no el fondo, los mecanismos neo-normativos de control del management siguen orientados a conseguir que el trabajo sea cada vez más importante para el «proyecto de uno mismo» y a posicionarlo, en el extremo, como el camino de autorrealización, en un contexto social condicionado por los procesos de individualización y eliminación de fuentes de identidad alternativas en nuestras sociedades tardomodernas (Beck y Beck-Gernsheim, 2003).…”

“…De cara a avanzar nuestra comprensión sobre los mecanismos concretos implicados, los resultados son coherentes con lo que han encontrado investigaciones previas relacionadas con 1) «fantasías del héroe» al estilo Ekman (2013b) donde, por ejemplo, la posibilidad teórica de que se pueda hacer el trabajo de ocho horas en cuatro contribuye a la percepción de autonomía; 2) la «jaula de autonomía» al estilo Muhr et al (2012) donde la percepción de cierta autonomía operativa (aunque sea subordinada a una falta de autonomía sobre cuestiones estratégicas) parece generar un cierto efecto halo que contribuiría a la sensación de autonomía; 3) las dinámicas de doublethink que se han encontrado anteriormente (El-Sawad et al, 2004, Pérez-Zapata et al, 2016 y que podrían contribuir a generar un moderado cinismo que controla por desidentificación (Costas y Fleming, 2009), también en la línea de resistir la resistencia (Kärreman y Alvesson, 2009).…”

Who will I be when I retire? Introducing a Lacanian typology at the intersection of present identity work and future narratives of the retired self

“…While it seems clear that all of this has an impact on identity and relations of power in society (Smith and Dougherty, 2012: 458), it is currently less clear just exactly how this happens, what such complexities mean and how they may be experienced subjectively. To get a better sense of this, I now turn to a body of work that offers more purchase on the nuances of identity work in the context of discourse, power and the less conscious dynamics of subjectivity (Ekman, 2013(Ekman, : 1163.…”

“…Indeed, when exploring the narratives through various layers of a Lacanian typology, it emerges that there are several stances to be be taken toward who one might be when it comes to retirement. Moreover, there is space to contest identities promoted by dominant discourses, or master narratives, and to use the narration of retirement as an exercise of working through fantasies that might tie individuals further to such discourses while opening up identity work in transformative ways (Ekman, 2013(Ekman, : 1161.…”

Freedom through Work: The Psychosocial, Affect and Work

“…Bloom and Cederström, 2009;Ekman, 2012;Hoedemaekers, 2009;Kenny, 2012;Roberts, 2005). Workers identify with ideological discourses of individuality, grandiosity, self-development, 'talent' or 'potential' in their pursuit of recognition.…”