Experiences of fathering a baby admitted to neonatal intensive care: A critical gender analysis

Abstract

More fathers than ever before attend at the birth of their child and, internationally, there is a palpable pressure on maternity and neonatal services to include and engage with fathers. It is, thus, more important than ever to understand how fathers experience reproductive and neonatal health services and to understand how fathers can be successfully accommodated in these environments alongside their partners. In this paper we advance a theoretical framework for re-thinking fatherhood and health services approaches to fatherhood based on Critical Studies on Men (CSM). We illustrate the importance of this feminist informed theoretical approach to understanding the gendered experiences of fathers in a Neonatal Intensive Care Unit (NICU) setting in Northern Ireland. Using a longitudinal follow-up research design, with two data collection points, a total of 39 in-depth semi-structured interviews was conducted with 21 fathers of infants admitted to the NICU between August 2008 and December 2009. The findings demonstrate: (i) how men are forging new gendered identities around the birth of their baby but, over time, acknowledge women as the primary caregivers; (ii) how social class is a key determinant of men's ability to enact hegemonic forms of 'involved fatherhood' in the NICU, and; (iii) how men also encounter resistance from their partners and health professionals in challenging a gender order which associates women with the competent care of infants. An understanding of these gendered experiences operating at both individual and structural levels is critical to leading change for the inclusion of fathers as equal parents in healthcare settings.

Las experiencias del padre en las Ucin: una revisión desde la perspectiva de género

“…En los últimos treinta años han aumentado los análisis de las representaciones de género culturales de la paternidad y los procesos interpersonales asociados a cómo construyen y negocian los padres sus identidades parentales (Deeney, Lohan, Spence, & Parkes, 2012). Asimismo, los estereotipos de género se han ido superando: Ahora sabemos que al padre le cabe un lugar muy especial en la evolución psicológica de sus hijos desde el mismo momento en que estos vienen al mundo; no es un mero comparsa de los supuestos protagonistas (madre-hijo) ni su papel tiene nada de secundario (...).…”

“…A este respecto, Deeney et al (2012) ve en los CSM el marco teórico idóneo para analizar las experiencias de la paternidad en las Ucin desde una perspectiva crítica de género, pues estas experiencias informan de la naturaleza de las relaciones de género (estereotipos, masculinidad hegemónica…) en las funciones de cuidado.…”

“…Sin embargo, otros padres luchan en su fuero interno por superar la paradoja entre ser buenos padres y compañeros y, a la vez, proveedores, como señalan Deeney et al (2012), Lundqvist et al (2014) y Santos et al (2012). La función hegemónica de saberse protectores les resulta inquietante, pues desean pasar más tiempo con sus hijos y participar de los cuidados.…”

“…La función hegemónica de saberse protectores les resulta inquietante, pues desean pasar más tiempo con sus hijos y participar de los cuidados. Son conscientes de que están contribuyendo a perpetuar los roles heredados, pero estos también son una vía de afrontamiento para defenderse de la emoción dolorosa de la separación (Deeney et al, 2012;Hugill et al, 2013). Directamente relacionado con esto último se encuentra la fortaleza, que ellos reconocen como una cualidad heredada estereotipada, pero que a la vez les sirve de mucho apoyo: "Quiero decir, si puedo manejar esto, puedo manejar mucho más" (Lundqvist et al, 2007, p. 128).…”

“…La sociedad les obliga a mantenerse fuertes y ser el sostén emocional tanto de la pareja como del hijo, aunque alejados de ellos (Deeney et al, 2012;Hugill et al, 2013). Los padres desean un cambio en las estructuras hegemónicas heredadas socialmente y consideran un desafío que la situación que viven les haya obligado a trabajar para lograr el equilibrio entre su rol parental y los mandatos culturales de lo que significa ser hombre (Deeney et al, 2012;Helth, & Jarden, 2013).…”