Expectations and full employment. Hansen, Samuelson and Lange

Abstract

From the outset, expectations were a central part of the first business cycles and early growth models. In the 1940s, a third line of research emerged which questioned the capacity of an economy to reach full-employment equilibrium. Starting with Alvin Hansen (1938) and culminating with Oskar Lange (1944), the crux of the debate evolved from the existence of full employment equilibrium to analysis of its stability, suggesting an increased role of expectations and finally challenging the economic system's global stability. The present paper traces those debates through the contributions of Hansen, Paul Samuelson and Lange. Using archive materials, we show that while Samuelson's analysis of instability remained implicit, his correspondence reveals that he encouraged Oskar Lange to examine it more carefully. Lange's results are presented in his 1944 Monograph published by the Cowles Commission for Research in Economics. We point out that his contribution cannot be understood in isolation either from his exchanges with Samuelson or the way that Keynesian ideas were being interpreted in the United States. Finally, we emphasize the ambiguity of Samuelson's view on instability and expectations. Anticipations et plein emploi Hansen, Samuelson et LangeRésumé. Les anticipations sont au coeur des premiers modèles de cycles comme de croissance. Dans les années quarante, une troisième ligne de recherche est apparue qui s'interroge sur la capacité des économies à atteindre un équilibre de plein emploi. Cette littérature débute avec la contribution de Hansen (1938) pour atteindre son point culminant avec la publication de l'ouvrage d 'Oskar Lange (1944). Au fil des débats, la question glisse du problème de l'existence vers celui de de la stabilité de l'équilibre de plein emploi, suggérant un rôle croissant des anticipations, allant jusqu'à remettre en cause la stabilité du système économique dans sa globalité. Ce papier retrace ces débats au travers des contributions de Hansen, Samuelson et Lange. L'exploitation des archives nous permet de démontrer que, si l'analyse de l'instabilité est restée très implicite dans les travaux de Samuelson, sa correspondance révèle toutefois qu'il a encouragé Oskar Lange à s'intéresser à cette question. Lange présente ses résultats dans son ouvrage de 1944, publié par la Cowles Commission for Research in Economics. Nous montrons que la portée de cette contribution ne peut être comprise indépendamment de ses échanges avec Samuelson ou de la façon dont les idées keynésiennes étaient alors perçues aux Etats-Unis. Finalement, le papier s'interroge sur le positionnement ambigu de Samuelson tant sur la question de l'instabilité que sur le rôle des anticipations.