Materfamilias kavramı, fonetik karşılığı olduğu düşünülebilen paterfamilias kavramından içerik olarak bütünüyle ayrılmaktadır. Hukuki bir anlam taşıyan ve hukuki bir kurum olan ailenin temelinde yer alan paterfamilias'ın aksine, materfamilias yalnızca, kadının iffetini ve saygınlığını esas alan, bu nedenle iffetli ve saygın kadınlara tanınan sosyal imtiyazdan ibaret olan bir terimdir. Bununla birlikte, bu toplumsal gerçeklik, hukuk metinlerinde de kendisine yer edinmiş; hukukçular materfamilias'ın anlamı üzerinde durmuş, bu kavramın neleri kapsadığına ilişkin açıklamalar yapmışlardır. Bunun yanı sıra, bu imtiyaza sahip kadınların ve saygınlıklarının toplum içerisinde hukuken korunmasına özen gösterilmiştir. Bu kapsamda, iniuria ve lex Iulia de adulteriis coercendis çerçevesinde ayrıca materfamilias değerlendirmesi yapmak gerekmiştir.