Ergotism in Norway. Part 1: The symptoms and their interpretation from the late Iron Age to the seventeenth century

Abstract

Ergotism is a horrendous disease with grotesque symptoms caused by ingesting specific ergot alkaloids. Mass poisoning episodes are attributable to consumption of grain -usually rye -infected with the fungus Claviceps purpurea. By focusing on possible cases of ergotism, we re-examine Norwegian history from the sagas through to the end of the seventeenth century. Our review -not intended to be exhaustive, or ex post facto to assign medical or psychiatric labels -draws attention to the very real possibility that many remarkable medical cases may have been the result of the ingestion of highly poisonous and psychoactive food substances. Where possible we highlight explanations given at the time -often rooted in religion or demonology -to explain the disease.

El retablo de Isenheim: religión, arte y medicina

“…En la época en que esta obra fue pintada, el norte de Europa, incluyendo la región en que se encuentra este retablo, sufría de epidemias de peste, hambrunas, el azote del ergotismo y también comenzaba a aparecer de manera epidémica la sífilis, introducida esta última desde las Américas 2,3,10,12,19,20 . Diferentes autores han asignado la representación de algunas de estas enfermedades, incluyendo la sífilis, en las lesiones del cuerpo de Cristo y de la figura discutida en la Tentación 2,10,12,15,19 , sin embargo el contexto histórico indica que ellas corresponden a manifestaciones cutáneas de ergotismo 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . Las manifestaciones del ergotismo son muy variadas e incluyen síntomas y signos cutáneos, neurológicos, intestinales y psiquiátricos que son el resultado de una vasoconstricción generalizada, que puede terminar con necrosis de los tejidos y de los órganos afectados, especialmente gangrena seca de las extremidades y de sus apéndices, los cuales se atrofian y terminan por auto cercenarse o deben ser amputados (Figura 4b) 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] .…”

“…Diferentes autores han asignado la representación de algunas de estas enfermedades, incluyendo la sífilis, en las lesiones del cuerpo de Cristo y de la figura discutida en la Tentación 2,10,12,15,19 , sin embargo el contexto histórico indica que ellas corresponden a manifestaciones cutáneas de ergotismo 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . Las manifestaciones del ergotismo son muy variadas e incluyen síntomas y signos cutáneos, neurológicos, intestinales y psiquiátricos que son el resultado de una vasoconstricción generalizada, que puede terminar con necrosis de los tejidos y de los órganos afectados, especialmente gangrena seca de las extremidades y de sus apéndices, los cuales se atrofian y terminan por auto cercenarse o deben ser amputados (Figura 4b) 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . La enfermedad también se acompaña de dolores lancinantes, de convulsiones y de alucinaciones, como la sensación de hormigueo debajo de la piel y caprichosas alucinaciones cromáticas 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] .…”

“…Las manifestaciones del ergotismo son muy variadas e incluyen síntomas y signos cutáneos, neurológicos, intestinales y psiquiátricos que son el resultado de una vasoconstricción generalizada, que puede terminar con necrosis de los tejidos y de los órganos afectados, especialmente gangrena seca de las extremidades y de sus apéndices, los cuales se atrofian y terminan por auto cercenarse o deben ser amputados (Figura 4b) 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . La enfermedad también se acompaña de dolores lancinantes, de convulsiones y de alucinaciones, como la sensación de hormigueo debajo de la piel y caprichosas alucinaciones cromáticas 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . Los dolores lancinantes, referidos como verdaderas quemaduras internas, junto con las lesiones tegumentarias, dio a esta enfermedad en la Edad Media el nombre de fuego sagrado (ignes sacer), o fuego de San Antonio, porque se creía que la protección de dicho santo la aliviaba y curaba 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25][26] .…”

“…La enfermedad también se acompaña de dolores lancinantes, de convulsiones y de alucinaciones, como la sensación de hormigueo debajo de la piel y caprichosas alucinaciones cromáticas 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25] . Los dolores lancinantes, referidos como verdaderas quemaduras internas, junto con las lesiones tegumentarias, dio a esta enfermedad en la Edad Media el nombre de fuego sagrado (ignes sacer), o fuego de San Antonio, porque se creía que la protección de dicho santo la aliviaba y curaba 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25][26] . Los síntomas y signos de la enfermedad se deben a la ingestión de pan elaborado con harina de centeno, o a la de semillas de este cereal, contaminadas con el hongo Claviceps purpurea, llamado también el cornezuelo del centeno, hongo que contiene una serie de alcaloides como la ergotamina y otros similares al ácido lisérgico [21][22][23][24][25][26][27][28] .…”

“…Los dolores lancinantes, referidos como verdaderas quemaduras internas, junto con las lesiones tegumentarias, dio a esta enfermedad en la Edad Media el nombre de fuego sagrado (ignes sacer), o fuego de San Antonio, porque se creía que la protección de dicho santo la aliviaba y curaba 2,10,11,12,15,[20][21][22][23][24][25][26] . Los síntomas y signos de la enfermedad se deben a la ingestión de pan elaborado con harina de centeno, o a la de semillas de este cereal, contaminadas con el hongo Claviceps purpurea, llamado también el cornezuelo del centeno, hongo que contiene una serie de alcaloides como la ergotamina y otros similares al ácido lisérgico [21][22][23][24][25][26][27][28] . Los alcaloides son metabolitos secundarios del hongo que actúan como agonistas de neurotransmisores como la epinefrina y la serotonina, interactuando con los receptores de estos, y son aún usados hoy en día en la terapia de la migraña y el sangrado uterino postparto [21][22][23][24][25][26][27][28] .…”