Enhancing knowledge of an endangered and elusive species, the okapi, using non‐invasive genetic techniques

Abstract

The okapi Okapia johnstoni is an endangered, even-toed ungulate in the family Giraffidae, and is endemic to the Democratic Republic of Congo (DRC). Okapi are highly elusive and very little is known about their behaviour and ecology in the wild. We used non-invasive genetic methods to examine the social structure, mating system and dispersal for a population of okapi in the Réserve de Faune à Okapis, DRC. Okapi individuals were found to be solitary, but genetically polygamous or promiscuous. There was no evidence for any close spatial association between large groups of related or unrelated okapi for either sex, but we did find evidence for male-biased dispersal. An isolation by distance pattern of genetic similarity was present, but appears to be operating just below the spatial scale of the area investigated in the present study. We describe how the analyses used here can infer aspects of behavioural ecology and discuss the strengths and limitations of these analyses. We therefore provide a guide for future studies using noninvasive genetics to investigate behavioural ecology of rare, elusive animals. This study furthers scientific knowledge about a species that has recently been recognized by the IUCN as endangered, and is a potentially important flagship species for Central Africa.

Okapi (Okapia johnstoni) : stratégie et revue du statut de conservation

“…Hart & Hart (1989) ont analysé les données de huit individus équipés de colliers émetteurs et en ont conclu que l'okapi semblait être solitaire. Stanton et al (2015a) ont fait des analyses génétiques d'échantillons de crottes provenant de la Réserve de Faune à Okapis (RFO) et ont également trouvé que l'okapi semblait être solitaire. Les okapis montrent une dispersion biaisée en faveur des mâles, semblent capables de disperser sur de grandes distances en milieu sauvage et ont génétiquement un système d'appariement polygame ou de promiscuité.…”

“…Les okapis montrent une dispersion biaisée en faveur des mâles, semblent capables de disperser sur de grandes distances en milieu sauvage et ont génétiquement un système d'appariement polygame ou de promiscuité. Une étude génétique récente a également mis en évidence une dispersion biaisée en faveur des males chez cette espèce (Stanton et al 2015a). Les okapis sont principalement diurnes, bien que des mouvements nocturnes aient été enregistrés (Nixon & Lusenge 2008).…”

“…Okapi stratégie et revue du statut de conservation | 19 Une étude de génétique des populations (Stanton et al 2015a) a été conduite en utilisant des échantillons de crottes collectés dans la RFO en 2010-2011 . Aucune structure génétique n'a été détectée dans le parc, ni d'isolement par distance.…”

“…De plus, leur apparente grande facilité à disperser, non contrainte par les éléments du paysage, implique que cette population pourrait être résistante à la fragmentation (du moins par les rivières). La RFO contient un niveau relativement élevé de diversité génétique, avec cinq lignées mitochondriales trouvées dans cette réserve, par rapport à un total de six trouvées à travers l'aire de répartition de l'espèce (Stanton et al 2014b), ainsi que des niveaux d'hétérozygotie relativement élevés (Stanton et al 2015a). Ce haut degré de diversité génétique suggère que la RFO contient toujours une population d'okapis viable, et devrait dont être une zone prioritaire pour la conservation de l'okapi.…”

Giraffe and okapi: Africa's forgotten megafauna

“…For these individually recognizable species, remotely triggered camera traps can be used to monitor the elusive okapi (Nixon & Lusenge, ), which is otherwise hard to directly observe and uses unreliable dung‐based survey methods, and photographic surveys can provide useful information on giraffe population size and demography (Suraud et al ., ). Noninvasive genetic approaches have already demonstrated potential to study the distribution and reproductive behaviour of the okapi (Stanton et al ., , ) and giraffe (Fennessy et al ., ; Bock et al ., ), and could be explored further. Accepting that the popularity and profile of other flagship taxa such as elephant, rhino, big cats and great apes will continue to attract a disproportionate amount of conservation attention and funding, we should also collaborate for example to adapt monitoring of these other taxa to include giraffids as well.…”