La cellule est aujourd'hui considérée comme l'unité fonctionnelle fondamentale du vivant et sa représen-tation est multiforme. La microscopie électronique fournit une image géométrique très fine des structures intracellulaires -organites intracellulaires, pores nucléaires, cytosquelette, etc. -et de leur agencement dans l'espace. La vision génétique et biochimique, beaucoup moins géométrique, est celle d'un ensemble de gènes ou de protéines qui interagissent au sein de divers programmes, de façon autonome ou en échan-geant des informations avec le milieu extracellulaire. Avec la possibilité plus récente de filmer le monde moléculaire et microscopique, la vision implicitement statique de la microscopie électronique a cédé progressivement la place à une représentation très dynamique de l'organisation cellulaire. De nombreux concepts prennent forme, non seulement dans l'espace mais aussi dans le temps, avec des échelles de temps allant de la picoseconde (10 -12 s) jusqu'à la durée de vie de la cellule (Figure 1). Nous proposons ici une réflexion sur les échelles de temps observables et l'importance du contrôle du temps pour le bon fonctionnement cellulaire. Les exemples seront tirés des problèmes posés par le cytosquelette, le transport intracellulaire et les aspects dynamiques de la stabilité collective des cellules dans un tissu.
Les temps de la cellule : chimie, biologie et physiqueDans la cellule, les processus les plus rapides sont ceux qui mettent en jeu des transformations chimiques induites par l'absorption de lumière, comme celle qui accompagne la détection optique par la rétine, environ 1 ps (Figure 1). En aval de cette échelle de temps s'étend une longue cascade de temps caractéristiques intimement liés aux processus physicochimiques élé-mentaires et aux échanges d'énergie : mouvements microscopiques de petites molécules (1 ns à 1 μs), passage d'un ion dans un canal (environ 0,1 μs), transitions conformationelles de moteurs moléculaires (10 à 100 μs), pas des ADN polymérases (1 ms). L'agencement complexe de ces phénomènes élémentaires dans les processus physiologiques à l'échelle cellulaire puis systémique conditionne la vitesse avec laquelle la cellule exécute l'ensemble de ses fonctions. L'enjeu du contrôle des temps cellulaires est non seulement d'assurer une certaine « performance », mais surtout de permettre une coordination essentielle entre une multitude de processus élémentaires. Il s'agit là d'un domaine de recherche très riche, que l'on connaît à travers quelques concepts essentiels en physiopathologie : rythmes circadiens et origine > Le monde vivant est par essence dynamique. La cause est entendue, de l'échelle la plus macroscopique de l'évolution ou de l'écologie à la plus microscopique, avec l'exemple de l'activité moléculaire des enzymes transformant leur cible chimique ou actionnant nos muscles. Avec l'émergence de nouvelles méthodes d'imagerie, on ne conçoit plus l'étude complète d'un phé-nomène cellulaire sans en donner une description « filmée » montrant sa géométrie et ses caractérist...