A insegurança permanente e a desproteção social tornaram-se estruturais no mercado de trabalho. A pandemia de COVID-19 revelou e agudizou estes processos, que se encontram na origem da acumulação de múltiplas vulnerabilidades socioeconómicas, relacionais e existenciais. O período de confinamento conduziu a situações de estagnação laboral e as desigualdades e vulnerabilidades, ainda decorrentes da Grande Recessão, agravaram-se através da dicotomia social entre os trabalhadores considerados essenciais e não essenciais. O artigo analisa as dinâmicas recentes deste fenómeno a partir das trajetórias de vida de trabalhadores em Portugal. Com base nestas experiências, recolhidas por meio de 53 entrevistas em profundidade e de um follow-up de 14 casos durante a pandemia, pretende-se refletir sobre os efeitos multidimensionais que emergem dos percursos de participação destas pessoas no mercado de trabalho.Palavras-chave: pandemia; políticas públicas; precariedade laboral; proteção social; trajetórias de vida.* Este artigo resulta da investigação do projeto "EmployALL -A crise do emprego e o Estado social em Portugal: deter a produção de vulnerabilidades sociais e de desigualdades" (PTDC/ SOC-SOC/30543/2017), financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT), e foi elaborado em colaboração com a Atividade 2 do projeto "ART. 63 -O direito à segurança social e a crise: o retrocesso social como normalização do estado de exceção financeira" (PTDC/DIR--OUT/32096/2017), financiado com fundos nacionais por intermédio da FCT. 1 A 18 de março de 2020 foi decretado o Estado de Emergência, com fundamento na verificação de uma situação de calamidade pública (Decreto do Presidente da República n.º 14-A/2020).