Elite non-cooperation in polarized democracies: Constitution-making deferral, the entry referendum and the seeds of the Chilean failure

Abstract

This article extends the study of the shortcomings of the constitution-making design that contributed to the failure of the Chilean process by addressing a largely overlooked aspect: the 2020 entry referendum. By placing two competing constitution-making models on the ballot, the political elites delegated to the voters a highly conflictual aspect of the process design that prevented cooperation among them. While some political parties approached the disagreements placed on the ballot as an opportunity to reopen discussions already settled by the 2019 Agreement, others interpreted the move as a cancellation of the political insurance contained in the Agreement. This exacerbated the existing polarization among political elites and imperiled prospects for the success of the process.

Reflexiones sobre rigidez constitucional y democracia: pasado, presente y futuro en Chile

“…Así, por ejemplo, García-Huidobro señala que en un contexto de polarización entre las élites, el "plebiscito de entrada" tuvo el efecto de magnificar dicha polarización, y producir, en términos maddisonianos, "faccionalismos". 104 Otro factor tiene relación con la idea de que los plebiscitos constitucionales no tienen tanto que ver con el texto sometido a consulta, como con una instancia de aprobación o reprobación del gobierno de turno. 105 Por su parte, Verdugo e Issacharoff señalan que la Convención Constitucional, al ser un órgano marcadamente integrado por independientes, no pudo aprovechar los beneficios de la intermediación de los partidos políticos, ni generar procesos "que estimularan la cooperación entre rivales", dificultando la generación de acuerdos amplios que se acercaran a las preferencias del votante medio.…”