Des quatre grands foyers d'invention des premiers systèmes d'écriture -Mésopotamie, Égypte, Chine et Mésoamérique -le dernier est le plus mal connu. On n'admet son rôle dans l'histoire de l'écriture que depuis une cinquantaine d'années, lorsque le déchiffrement des glyphes mayas fut accepté par la communauté académique. Pourtant, l'existence de plusieurs sortes d'écritures hiéroglyphiques fait partie des traits culturels attribués à la Mésoamérique dès l'article fondateur que Paul Kirchhoff lui a consacrée en 1943. Plusieurs équipes travaillent actuellement au déchiffrement des écritures zapotèques, mixtèques et de Teotihuacan, entre autres.
2Les Aztèques, de langue nahuatl, occupaient le centre du Mexique au moment de la conquête espagnole. Ils possédaient un système d'écriture, étudié dès 1849 par Joseph-Marius-Alexis Aubin qui en établit le premier syllabaire. Depuis, les recherches ont progressé, mais à un rythme plus lent, pour deux raisons principales : les chercheurs ont considéré d'une part que la plus grande partie des documents précortésiens (codex divinatoires et sculptures monumentales) relevaient d'un système différent, marqué par l'iconographie ; d'autre part que l'écriture aztèque se restreignait à l'enregistrement de noms de lieux et de personnes. De plus, les glyphes toponymiques et anthroponymiques avaient partiellement fait l'objet d'une traduction en caractères latins peu après la Conquête.