Stress cellulaire et protéines de choc thermiqueL'exposition à des stress sublétaux, physiques (tempé-rature élevée, choc osmotique ou de pH, rayonnement UV) ou physiologiques (ischémie-reperfusion, carence nutritive, infections virales, blessures, fièvre élevée), induit une modification de l'expression génique, ubiquiste chez les organismes vivants, connue sous le nom réponse de choc thermique (heat shock response) ou de stress. Un phénomène semblable peut être induit par des agents chimiques n'ayant, à première vue, aucun dénominateur commun : métaux de transition, analogues d'acides aminés, inhibiteurs de l'expression génique, alcool, pesticides organophosphorés, agents oxydants, chélatants (salicylate, hydroxyquinoline), sulfhydryles (iodoacétamide, diamide), téra-togènes (coumarine, pentobarbiturique) ou altérant le métabolisme énergétique (arsénite de sodium, azide, ménadione), ainsi que beaucoup d'autres composés organiques ou inorganiques. La réponse de choc thermique, découverte en 1964 chez des drosophiles exposées à une température sublétale [1], est caractérisée par la transcription préférentielle d'un petit nombre de gènes codant pour des protéines spécifiques, les Hsp (heat shock proteins, ou protéines de choc thermique), également dénommées protéines de stress. Chez l'humain, les Hsp majeures ont des masses moléculaires de 90, 70, 60, 40 et 27 kDa et sont dénommées Hsp90, Hsp70, Hsp60… Les gènes eucaryotes codant pour les Hsp possèdent un promoteur > Des conditions ou agents déstabilisant l'environnement cellulaire altèrent souvent le repliement des protéines. Suivant son intensité, ce phénomène peut induire une agrégation irréver-sible des protéines et entraîner la mort des cellules. Un mécanisme cellulaire de défense contre cette atteinte à l'intégrité des protéines existe, qui est conservé au cours de l'évolution. En effet, la cellule réagit aux stress altérant le repliement des protéines en activant l'expression d'un petit nombre de gènes codant pour des protéi-nes spécialisées, les Hsp (heat shock proteins). Certaines de ces protéines ont des activités de chaperons moléculaires aidant au repliement des polypeptides ayant une structure altérée. Mais la cellule contient également des homologues de Hsp constitutifs, non induits par un stress, qui participent au contrôle de qualité des protéines. Ces Hsp constitutives sont impliquées dans le repliement des protéines après leur synthèse, dans l'assemblage de structures multiprotéi-ques dans le réticulum endoplasmique, dans le dépliement des polypeptides lors de leur passage à travers les membranes ou dans le masquage de certaines mutations altérant le repliement des protéines. Les pathologies neurodégénératives et cancéreuses sont données en exemple pour souligner le fait qu'une concentration élevée en Hsp peut, selon la maladie concernée, être bénéfique ou délétère pour la cellule. < Article disponible sur le site http://www.medecinesciences.org ou http://dx