-The aim of this work was to evaluate the use of a water-retaining polymer on the initial growth of coffee plants for different levels of irrigation and types of seedling. The experiment was set up in pots with a clayey soil, in a greenhouse of the Sector for Coffee Production of the Federal University of Lavras, Brazil. The experiment was arranged in a randomised block design into sub-lots with three replications, giving a total of 48 experimental units. Four levels of irrigation (25%, 50%, 75% and 100% of the available water) were randomly assigned to the lots; the type of seedling (grown in bags or tubes) were randomly assigned to the sub-lots, and the use or not of the water-retaining polymer randomly assigned to the sub-sub-lots. In the treatments with water-retaining polymer, a dilution of 1.5 Kg of polymer to 400 litres of water was used at a dose of 1.5 litres of solution per plant. The following were evaluated at intervals of 60 days during the experiment (360 days from planting): stem diameter, plant height, leaf area, number of leaves and number of plagiotropic branches on the coffee plants. RESUMO -Objetivou-se avaliar o uso do polímero hidro retentor no crescimento inicial de cafeeiros em diferentes níveis de irrigação e tipos de mudas. O experimento foi instalado em vasos com solo argiloso, em casa de vegetação do Setor de Cafeicultura, Universidade Federal de Lavras. O experimento foi conduzido em delineamento de blocos ao acaso com parcelas sub-subdivididas e três repetições, totalizando 48 unidades experimentais. Quatro níveis de irrigação (25%; 50%; 75% e 100% de água disponível) foram aleatorizados às parcelas; os tipos de mudas (formadas em saquinho e tubete) foram aleatorizadas às sub-parcelas; e a ausência ou presença do polímero hidro retentor foram aleatorizados nas sub-subparcelas. Nos tratamentos com uso do polímero hidro retentor utilizou-se a diluição de 1,5 kg de polímero em 400 litros d'água, para utilização da dose de 1,5 litros da solução por planta. Em intervalos de 60 dias durante a condução do experimento (360 dias a partir da implantação), avaliou-se o diâmetro de caule, altura de planta, área foliar, número de folhas e número de ramos plagiotrópicos dos cafeeiros. O polímero hidro retentor hidratado beneficiou o crescimento do cafeeiro em sistema irrigado. A irrigação promoveu maior crescimento das plantas, sendo que as mudas formadas em saquinhos apresentam maior crescimento que mudas em tubetes.Palavras-chave: Recipientes de mudas. implantação. Coffea arabica L.. Hidrogel.