Das Phänomen der steirischen Arsenikesser aus literarischer, chemisch‐toxikologischer und wissenschaftshistorischer Sicht – “Strong Poison” oder “Milchmädchenrechnung”?

Abstract

In der zweiten Hälfte des 19. Jh. tauchten die steirischen Arsenikesser, die sich gegen die toxische Wirkung des Arseniks (As2O3) immunisiert haben sollen, verstärkt in der wissenschaftlichen und belletristischen Literatur auf. Ausgehend von der Darstellung dieses Phänomens in einem Kriminalroman wird die Frage diskutiert, ob diese Legende durch die damaligen Beobachtungen und den heutigen Stand der Wissenschaft bestätigt werden kann. (Abbildung aus J. H. Pepper, The Boy’s Book of Metals, S. 433.)

Die lästigen steirischen Arsenikesser

“…Ein Vergleich der nach 1856 veröffentlichten Berichte über die steirischen Arsenikesser mit Kestevens kritischen Kommentaren ergibt folgendes Bild:…”

“…Zu a) Bei den damaligen Veröffentlichungen [2–5a, b] handelt es sich immer um die Beschreibung von Einzelfällen und lediglich der steirische Arzt Dr. Bernhard Knapp bezeugt in zwei Fällen den mehrfachen Arsenikkonsum, allerdings jeweils im Abstand von 10 oder mehr Jahren , so dass es, im Sinne Kestevens, keinen hinreichenden Beweis für die Existenz der Arsenikesser gibt.…”

“…aus Aspang und von Geistlichen [beruhen] … Er selbst … Niemand Arsenik essen gesehen, auch bei angeblichen Arsenikessern den Arsenik selbst nicht gesehen, und nicht zu sehen verlangt [habe] . '“ Das Fehlen direkter Beobachtungen durch von Tschudi wird auch dadurch bestätigt, dass er sich von einem angeblichen Arsenikesser die Größe der konsumierten Dosis an einem Stückchen Kohle demonstrieren lässt und erst später das Gewicht „ des gewöhnlich gebrauchten ungarischen Arseniks, genau von den nämlichen Dimensionen “ bestimmt [b].…”

“…Zu c) Zwar gibt es zahlreiche Berichte über den Arseniknachweis im Urin mehrerer Arsenikesser, es findet sich aber keine einzige nekroskopische Untersuchung oder chemische Analyse der Organe verstorbener Arsenikesser .…”

“…Zu d) Lediglich dieser Punkt kann als hinreichend beantwortet betrachtet werden, da mehrfach über den Arsennachweis in der vor Zeugen eingenommenen Substanz berichtet wird, wobei allerdings nicht immer deutlich ist, ob es sich dabei um Arsenik oder das deutlich weniger giftige Auripigment handelte .…”