Après avoir suscité, dans les années 1990, une flambée de commentaires, de prises de position et avoir été formellement prohibée par la loi dans de nombreuses nations, la question de la thérapie génique germinale avait cessé d'être évoquée. La raison en était simple : indépendamment de toute considération éthique, il était clair qu'une telle manipulation était techniquement hors de portée. On avait bien, au fil des années, réussi à mettre au point une méthode de construction de souris génétiquement modifiées, mais celle-ci était si complexe, lente et inefficace, que le passage à l'humain semblait exclu. Pourtant, on reparle aujourd'hui de cette possibilité, souvent rebaptisée Germline genome editing (sans doute pour souligner sa précision) en évoquant son emploi pour éliminer des maladies génétiques ainsi que pour d'éventuelles améliorations (enhancement) de notre patrimoine génétique. S'agit-il d'un buzz médiatique sans grand fondement, ou assiste-t-on au contraire à une avancée technique fondamentale avec son cortège de conséquences parfois inattendues ? L'objectif de cette chronique est de faire le point sur ce qui est aujourd'hui envisageable, d'évaluer les débuts de réalisation et de présenter les prises de position que l'émergence de cette question a provoquées.
La donne a changéC'est bien un saut qualitatif qui a eu lieu au niveau technique, avec la découverte du système CRISPR-cas9 qui permet de modifier un génome très facilement et de manière ciblée [1,2]. Par rapport aux procédés précé-dents comme les nucléases à doigts de zinc ou les TALEN, le gros avantage est que le ciblage est assuré par une séquence d'ARN homologue au locus visé (l'ARN guide appelé sgARN), et non par une protéine. Par ailleurs, le système présente une bonne efficacité, pouvant aller jusqu'à 100 %, et sa spécificité, sur laquelle on avait quelques inquiétudes, s'avère très bonne moyennant quelques précautions [3]. Au total, on dispose d'un système très souple, facilement modulable via la séquence de l'ARN, et qui se prête à de très nombreuses applications [1,2]. Il est largement employé afin de créer des modèles animaux pour différentes pathologies, mais il change aussi la donne pour la thé-rapie génique (somatique) : la possibilité de réparer le gène altéré est enfin ouverte. C'est un changement important : jusqu'ici, dans la quasi-totalité des cas, la thérapie génique apportait un exemplaire fonctionnel du gène altéré ; selon les vecteurs employés, celui-ci s'inté-grait ou non dans l'ADN du patient, mais en tous cas il ne remplaçait pas le gène défectueux, n'était pas soumis au même environnement et aux mêmes éléments de régulation -d'où une expression souvent insuffisante, transitoire ou aberrante, et, bien sûr, l'impossibilité de corriger une mutation dominante. Une réelle réparation des gènes devient possible [4] ; elle a déjà été démon-trée dans certains cas [5]. Bien entendu, en pratique, il faut que les cellules à réparer soient accessibles, qu'elles puissent être prélevées, modifiées, puis réintro-duites chez le patient, m...