Chapitre 2 : Catalan, mathématicien, républicain et homme de presse

Abstract

À la mort d'Eugène Charles Catalan, Paul Mansion et Joseph Neuberg, les rédacteurs de la revue belge Mathesis dont il était un fidèle collaborateur et de laquelle il avait contribué à la création en 1881, insèrent une courte nécrologie au numéro de février 1894. Leur « vénéré maître et ami » vient d'être emporté le 14 février par une pneumonie aiguë, quelques mois avant ses 80 ans. Ce mathématicien, né et mort en Belgique mais français par ses parents, a vécu entre la Belgique et la France, ses engagements politiques ayant pris le pas sur sa carrière mathématique. Outre une brillante carrière universitaire en Belgique, Catalan aura une place prépondérante dans la presse mathématique intermédiaire 1 de son époque. Cet article se propose de présenter brièvement la vie de cet homme « géomètre sans patrie et républicain sans république », ainsi que François Jongmans [1996] l'appelle dans son ouvrage dédié à Catalan. Outre cet ouvrage, nos informations sont principalement issues de la notice de Catalan dans la Biographie nationale publiée par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique [1956] ainsi que du discours prononcé par Paul Mansion à l'occasion de l'éméritat de Catalan en 1884 et retranscrit dans Mathesis [1885]. Les années parisiennes Formation Eugène Catalan est né à Bruges-alors ville française-le 30 mai 1814, de parents français, mais a été élevé à Paris, où son père, architecte, était venu s'installer. En 1826 2 , Catalan entre à l'École gratuite de dessin (qui deviendra par un décret du 10 octobre 1877 l'École nationale des arts décoratifs 3) et y suit des cours de géométrie pratique. En 1829, à l'âge de 15 ans, il est nommé par concours répétiteur de géométrie dans cette école. Il suit aussi des cours de construction et de perspective à l'École des beaux-arts. Aux côtés de son père, enfin, il étudie l'architecture. Ses professeurs à l'École de dessin, Lavit et Douliot, encouragent Catalan à poursuivre ses études mathématiques ([Catalan 1884] & [Illustration I.2]) et c'est encouragé par Lefébure de Fourcy que Catalan se présente au concours d'admission à l'École polytechnique.