Celebrating macromolecular crystallography: A personal perspective

Abstract

The twentieth century has seen an enormous advance in the knowledge of the atomic structures that surround us. The discovery of the first crystal structures of simple inorganic salts by the Braggs in 1914, using the diffraction of X-rays by crystals, provided the critical elements to unveil the atomic structure of matter. Subsequent developments in the field leading to macromolecular crystallography are presented with a personal perspective, related to the cultural milieu of Spain in the late 1950's. The journey of discovery of the author, as he developed professionally, is interwoven with the expansion of macromolecular crystallography from the first proteins (myoglobin, hemoglobin) to the 'coming of age' of the field in 1971 and the discoveries that followed, culminating in the determination of the structure of the ribosomes at the turn of the century. A perspective is presented exploring the future of the field and also a reflection about the future generations of Spanish scientists. KEYWORDS: crystallographic education; crystallography; history of macromolecular crystallography; international year of crystallography; origins of virus crystallography; Spanish education; Spanish research. RESUMEN:El siglo XX ha sido testigo del increíble avance que ha experimentado el conocimiento de la estructura atómica de la materia que nos rodea. El descubrimiento de las primeras estructuras atómicas de sales inorgánicas por los Bragg en 1914, empleando difracción de rayos X con cristales, proporcionó los elementos clave para alcanzar tal conocimiento. Posteriores desarrollos en este campo, que condujeron a la cristalografía macromolecular, se presentan aquí desde una perspectiva personal, relacionada con el contexto cultural de la España de la década de los 50. La experiencia del descubrimiento científico, durante mi desarrollo profesional, se integra en el desarrollo de la cristalografía macromolecular, desde las primeras proteínas (míoglobina y hemoglobina), hasta su madurez en 1971 que, con los posteriores descubrimientos, culmina con la determinación del la estructura del ribosoma. Asimismo, se explora el futuro de esta disciplina y se reflexiona sobre el futuro de las próximas generaciones de científicos españoles.PALABRAS CLAVE: año internacional de la cristalografía; cristalografía; enseñanza de la cristalografía; educación en España; historia de la cristalografía macromolecular; investigación en España.