Biotypology, Endocrinology, and Sterilization: The Practice of Eugenics in the Treatment of Argentinian Women during the 1930s

Abstract

SUMMARYThis article looks at medical approaches to women's fertility in Argentina in the 1930s and explores the ways in which eugenics encouraged the reproduction of the fit and attempted to avoid the reproduction of the unfit. The analysis concentrates on three main aspects: biotypology (the scientific classification of bodies), endocrine therapy, and sterilization. The article concludes by suggesting that a eugenically oriented obstetrical and gynecological practice encouraged both endocrine treatments (to achieve the ideal fertile woman) and sterilization, which, in spite of being legally banned, found a subtle application. KeywordsArgentinian eugenics; constitutional medicine; biotypology; female types; endocrinology; hormonotherapy; sterilization During the 1930s, the prolonged decline of birthrates in Argentina, along with other factors such as high infant mortality rates and the existence of "weakening" diseases such as tuberculosis, alcoholism, and syphilis, meant that the "demographic question" became a matter not only of the quantity, but also of the quality of the population. "One Argentinian in three grows up to be an inferior man," a Socialist deputy noted with alarm, later concluding: "The energies of the nation are in danger."1The immediate effect of such opinions was the creation of the National Direction of Maternity and Infancy (NDMI) in 1936, which reflected the perceived relationship between woman and nation, together with the political possibility of intervention to transform bodies based on a belief in eugenics. This intellectual framework had many points of reference in other countries such as France, Italy, and Germany, where the state intervened in the private sphere to regulate the family, sexuality, reproduction, and particularly maternity, in order to promote biological and social change.In Argentina, following the French model of puericulture (the scientific method of childrearing), the mother and, by extension, child care became the principal object of eugenics, and maternity and infancy institutes its main center of action. Explaining this relationship, a prominent obstetrician, Dr. José Beruti, stated in the Second Pan-American Conference of Eugenics held in Buenos Aires in 1934 that YOLANDA ERASO completed her Ph.D. in 2006 and currently holds a Wellcome Trust Research Fellowship at the Centre for Health, Medicine and Society at Oxford Brookes University, Tonge Building, Headington, Oxford OX3 0BP, United Kingdom (email: yolyeraso@yahoo.co.uk). She has published numerous articles and chapters on the history of psychiatry, and more recently, on the medical and cultural aspects of maternity. Her principal research interest at present is the history of female cancer in Argentina from public and private perspectives.

Infancia, género y medicina. Un análisis histórico de los discursos endocrinológicos sobre el síndrome adiposo genital en Buenos Aires y Barcelona

“…En este desarrollo tuvo una importancia fundamental el financiamiento de la Fundación Rockefeller. Los fisiólogos desarrollaron estudios sobre el ciclo sexual femenino, hormonas y hormonoterapia, con el apoyo de la Fundación y en relación con endocrinólogos constitucionalistas norteamericanos (Eraso, 2007). Algunos científicos argentinos alcanzaron prestigio mundial.…”

“…Desde 1933, la endocrinología también encontró un espacio relevante en la Asociación Argentina de Biotipología, Eugenesia y Medicina Social ligada a la Escuela de Biotipología fundada en Italia por Nicola Pende (Rustoyburu, 2012a). En la década de 1930, la hormonoterapia era una técnica difundida entre los ginecó-logos tanto para atender correcciones genitales como disfunciones menstruales y problemas de esterilidad (Eraso, 2007). En el Hospital de Niños, los endocrinó-logos se vincularon al psicoanálisis y formaron parte de la introducción de la medicina psicosomática.…”

Recorridos, tensiones y desplazamientos en el ideario de Alicia Moreau

“…Su tesis propone repensar la función del ovario sin reducirla a la acción reproductiva. En ese sentido, discrepa con lo que era parte del sentido común de la ginecología de ese entonces "muller tota in uterus", pero también con la de a endocrinología "muller tota in ovaries' (Eraso, 2007). Alicia Moreau integró la cultura científica de principios del siglo XX en el sentido que Oscar Terán otorgó a este concepto (2000: 11).…”

Infancia, hormonas y género: un análisis histórico de los discursos de la biotipología en Argentina en los años 1930

“…En Argentina se publicaron, desde la década de 1920, trabajos sobre hormonas escritos por biólogos experimentales y médicos europeos, en publicaciones como Vox Médica y La Semana Médica. En la década de 1930, la hormonoterapia era una práctica utilizada entre los ginecólogos tanto para atender correcciones genitales como disfunciones menstruales y problemas de esterilidad (Eraso, 2007a). En esos años, también se multiplicaron los institutos de fisiología, que conformaban una red dirigida por Bernardo Houssay y que incluía las ciudades de Córdoba, Rosario y Buenos Aires.…”

“…En este desarrollo tuvo una importancia fundamental la Fundación Rockefeller, que financiaba estudios sobre hormonas. En Argentina, fisiólogos desarrollaron estudios sobre ciclo sexual femenino, hormonas y hormonoterapia, con el apoyo de la Fundación y en relación con endocrinólogos constitucionalistas norteamericanos (Eraso, 2007a). En 1933, la endocrinología también encontró un espacio relevante en los Anales de Biotipología, Eugenesia y Medicina Social que constituía el órgano de la Asociación Argentina de Biotipología, Eugenesia y Medicina Social, ligada a la Escuela de Biotipología fundada en Italia por Nicola Pende.…”