RESUMO -O refractance window (RW) é um método de secagem para obtenção de pós e pode ser uma alternativa a atomização e a liofilização na produção do café solúvel. O objetivo do trabalho foi estudar o processo de secagem por RW para a obtenção de café solúvel. Foram avaliadas as temperaturas da água de 65 e 85 o C e espessura do extrato de 0,5 mm. A termografia de infravermelho foi utilizada para avaliar a variação temporal da temperatura do café, além disso, foi aferida a umidade durante o processo. O pó foi caracterizado quanto à atividade de água, tempo de dispersão, cor, massa específica real e microscopia eletrônica de varredura. Esses parâmetros foram utilizados na comparação ao pó de café atomizado e liofilizado. Os tempos de secagem do extrato de café foram de 5 e 12 minutos, para as temperaturas de 85 e 65 °C, respectivamente (umidade final inferior a 0,07 g g -1 ). Os pós obtidos pelos diferentes processos apresentaram diferenças significativas na massa específica. O tempo de dispersão dos pós produzidos por RW foi aproximadamente 4 vezes inferior aos tempos dos pós liofilizado e comercial. Os resultados indicam que o processo por RW é uma alternativa viável para produção de café solúvel.
INTRODUÇÃOO café é um dos produtos mais tradicionais da agricultura brasileira sendo de grande importância para a economia nacional desde o século XVII (ABIC, 2012) e uma das bebidas mais consumidas no mundo. Os países com maior produção do café são o Brasil, Vietnã, Colômbia, Indonésia e Índia. O Brasil foi responsável por cerca de um terço da produção mundial e por 32,16% da exportação no ano de 2011 (ABIC, 2012). O café solúvel é obtido através da extração aquosa dos sólidos solúveis do grão do café torrado e moído. A extração ocorre pela percolação da água a cerca de 150 °C nos grãos quebrados, onde são extraídos os sólidos solúveis (Café Iguaçu, 2013). O extrato é concentrado por evaporação ou sublimação até cerca de 40% de sólidos solúveis e submetido à secagem (Esteves, 2006). Os processos de secagem mais utilizados para a produção do café solúvel são a secagem por atomização e a liofilização. Porém, o café produzido por aspersão perde muitos compostos voláteis que influenciam no sabor e aroma final do mesmo e, dependendo das condições de processo, pode apresentar baixo rendimento. Por outro lado, na secagem por liofilização o tempo de processo é elevado e o custo de produção é superior (Mumenthaler e Leuenberger, 1991).