Assessing Language Dominance in Bilingual Acquisition: A Case for Mean Length Utterance Differentials

Abstract

The notion of language dominance is often defined in terms of proficiency. We distinguish dominance, as a property of the bilingual mind and a concept of language knowledge, from proficiency, as a concept of language use. We discuss ways in which language dominance may be assessed, with a focus on measures of mean length of utterance (MLU). Comparison of MLU in the child's 2 languages is subject to questions of comparability across languages. Using the Hong Kong Bilingual corpus of Cantonese-English children's development, we show how MLU differentials can be a viable measure of dominance that captures asymmetrical development where there is an imbalance between the child's 2 languages. The directionality of syntactic transfer goes primarily from the language with higher MLU value to the language with lower MLU value, and the MLU differential matches the pervasiveness of transfer effects, as in the case of null objects discussed here: The greater the differential, the more frequent the occurrence of null objects. Cantonese-dominant children with a larger MLU differential use null objects more frequently than those with a lower MLU differential. In our case studies, MLU differentials also matched with language preferences and silent periods but did not predict the directionality of code-mixing.

Operationalizing and measuring language dominance

“…These measures are being calculated with the help of computational tools for the analysis of spoken language that are available under CLAN, the computerized data analysis tools developed by MacWhinney and colleagues (MacWhinney, 2000). The approach taken here is similar to that of Yip and Matthews (2006), although they operationalized language dominance among bilingual children on the basis of MLU scores in the two languages. As the informants in this study are adults, MLU scores cannot be used, and an alternative measure of language dominance for older bilinguals needs to be found.…”

Englannin kielen vaikutuksia kuusivuotiaiden suomea ja englantia omaksuvien lasten sammakkotarinoissa

“…Yipin ja Matthewsin (2006) tutkimuksessa syntymästään asti kahta kieltä omaksuneilla lapsilla (kielet: kantoninkiina ja englanti, N = 6, iän vaihteluväli 1;03-4;06) syntaktisten rakenteiden todettiin siirtyvän (engl. syntactic transfer) lähes yksinomaan lasten paremmin hallitsemasta kiinan kielestä heikommin hallittuun englannin kieleen (Yip & Matthews, 2006). Kielten yhdistäminen (code-mixing) oli sen sijaan epäsymmetrisempää, ja tutkijat katsoivat sen johtuvan aikuisten mallista käyttää englannin kielen sanoja kiinan seassa (ks.…”

“…Kieltenvälistä vaikutusta on havaittu tapahtuvan useimmiten vahvemmasta tai aikaisemmin omaksutusta kielestä heikompaan tai myöhemmin omaksuttuun kieleen (esim. Yip & Matthews, 2006;Korpilahti, 2010), mutta myös tämän tutkimuksen tulosten kaltainen päinvastainen vaikutus on tunnustettu jo pitkään (esim. Marian & Kaushanskaya, 2007;Koda, 2008, s. 72;Yip & Matthews, 2006).…”

“…Yip & Matthews, 2006;Korpilahti, 2010), mutta myös tämän tutkimuksen tulosten kaltainen päinvastainen vaikutus on tunnustettu jo pitkään (esim. Marian & Kaushanskaya, 2007;Koda, 2008, s. 72;Yip & Matthews, 2006). Elementtien siirtymisen suunnassa ei olekaan välttämättä aina kyse dominanssista (esim.…”

“…Elementtien siirtymisen suunnassa ei olekaan välttämättä aina kyse dominanssista (esim. Marian & Kaushanskaya, 2007;Yip & Matthews, 2006). Tutkimillamme lapsilla kieltenvälistä vaikutusta saattoi edesauttaa muun muassa englannin kielen vahva suotuisa status 10 (Ritchie & Bhatia, 2013).…”