RARE EARTHS IN BRAZIL: HISTORICAL ASPECTS, PRODUCTION, AND PERSPECTIVES. This contribution introduces a brief discussion about the properties and applications of the rare earth elements, with a focus on their current status in Brazil. The general chemical properties, main applications and historical background of the chemistry of these elements are presented, and special attention is devoted to the development of the exploitation and both academic and industrial activities involving rare earths in Brazil. A discussion of the current world scenario ensues and some perspectives regarding the prospection, market and government policy concerning the rare earth elements in Brazil are given.Keywords: rare earths; lanthanides; research in Brazil.
INTRODUÇÃOInfelizmente, as terras raras (TR) são um exemplo adicional de recursos brasileiros subaproveitados graças à falta de políticas estratégicas de gestão. O Brasil figura na maioria dos livros e revisões sobre a história, a ocorrência e prospecção desses elementos, [1][2][3][4][5] mas é ponto pacífico entre os diversos setores da academia e da indústria que o papel efetivo ocupado pelo país na atualidade está bastante aquém do potencial brasileiro. Contudo, a situação não é peculiar ao Brasil. As TR revelaram ao mundo, recentemente, um fenômeno de perda de competências em áreas como química, geologia e engenharias de minas e produção, por mais que os indicadores gerais em tais setores sejam normalmente crescentes. Após a primeira década deste milênio, vários países, como EUA, França e Austrália, tiveram a triste constatação de que o fechamento de indústrias de processamento mineral pode não só levar à perda de empregos e de bens de produção, mas também ao desaparecimento de conhecimentos e habilidades raros envolvidos nas técnicas de exploração. Sem tais competências humanas, não há tecnologia ou inovação, de modo que longos períodos são necessários para a recuperação desses recursos, envolvendo, invariavelmente, um elevado custo coletivo.As TR correspondem a apenas 0,01% da produção mundial de metais, cujo maior volume, por exemplo, é associado à siderurgia (90%). Em termos econômicos, o mercado de TR representa apenas 3% do valor relacionado somente à indústria do cobre. Por mais que as TR contribuam com frações tão pequenas, sua importância estratégica é suficientemente grande para terem sido utilizadas, por exemplo, como arma de embargo da China a fim de impor concessões ao Japão. Os "pequenos" volumes consumidos de TR são limitantes na confecção de produtos tecnológicos (computadores, lâmpadas, celulares etc.), no desenvolvimento de tecnologias limpas (veículos híbridos, energias eólica e solar), no craqueamento de petróleo, na comunicação, nas aplicações em defesa, entre outros. Isso faz da disponibilidade de TR um assunto de máxima importância para a soberania de uma nação. Sabe-se que o desenvolvimento industrial de um país pode ser medido pelo seu consumo de ácido sulfúrico. Atualmente, pode-se afirmar que o desenvolvimento de uma nação é medido pelo consumo de...