Aeolian deposits on a Scottish mountain summit: characteristics, provenance, history and significance

Abstract

The summit plateau of The Storr (719 m) in northern Skye is mantled by a sheet of aeolian sediment up to 2·9 m thick, covering an area of 33 000 m 2 with a volume of 41000 m 3 . The deposits are of massive, poorly sorted sand with significant components of silt and fine gravel, and contain clasts up to 109 mm in length. The thickness and coarseness of the deposits decline westwards and northwards away from the highest cliffs, implying that the sediment comprises particles dislodged from rockwalls and blown upwards in an accelerating vertical or near-vertical airflow, settling through a lower-velocity flow onto the plateau surface where they are trapped by vegetation. Radiocarbon dating of soils buried under and within the deposits suggests that accumulation began after 7·2-6·9 calendar ka BP but before 5·6-5·3 calendar ka BP, and was probably initiated by exposure of the present rockwall by a massive landslide at c. 6·5 ± 0·5 calendar ka BP. Pollen analyses of buried organic horizons suggest that a vegetation mat dominated by grasses and sedges was present throughout the period of sediment deposition. Sediment accumulation over much of the plateau averaged 10-20 mm per century throughout the late Holocene, but reached c. 60 mm per century in the area of the thickest deposits. the volume of the deposits implies the removal of 420-480 mm of rock (averaged over the face) during the late Holocene, and suggests that small-scale granular disaggregation and release of small clasts constitute a major component of rockwall retreat under present conditions. The origin of the Storr deposits suggests that plateau-top aeolian sediments on other Scottish mountains accumulated in a similar way, but have been eroded and redeposited on lee slopes following breakage of vegetation cover.

Description morpho-sédimentologique d'un système éolien de haut de falaise, au cap Sandtop à l'île d'Anticosti (Québec)

“…Des situations semblables sont rapportées dans la littérature. Wilson (1989), en Irlande, Hétu (1992), en Gaspésie, au Québec, et Ballantyne (1998), en Écosse, mentionnent la présence de sable et de plaquettes sur des plateaux d'altitude, lesquels surplombent des falaises rocheuses. Dans tous les cas, le matériel est prélevé à même la paroi formant l'escarpement.…”

“…La nature grossière des sédiments éoliens du cap Sandtop, bien que comparable à celle de dépôts semblables identifiés par Hétu (1992) et Ballantyne (1998) (fig. 10) fig.…”

“…Leur existence a néanmoins été signalée en divers endroits, comme en Irlande (Wilson, 1989), en Écosse (Ballantyne, 1998), au Yukon (Lauriol et al, 2002), dans les Territoires du Nord-Ouest (Mackay, 1963 ;Rampton, 1988 ;Bégin et al, 1995), sur les rives du lac Supérieur, en Ontario (Marsh et Marsh, 1987), et en Gaspésie septentrionale, au Québec (Hétu, 1992). En certains endroits, on a pu reconstituer les paléo-environnements holocènes et le régime des vents (Bégin et al, 1995).…”

“…Les systèmes éoliens de haut de falaise relèvent en grande partie d'une dynamique nivéo-éolienne (Hétu, 1992;Bégin et al, 1995 ;Ballantyne, 1998). Considéré sans importance géomor-phologique par Pissart (1966), le transport nivéo-éolien joue pourtant un rôle majeur dans la formation des dunes périgla-ciaires (Koster, 1988).…”

“…En revanche, les recherches effectuées par Shaw et Healy (1977), Hétu et Vandelac (1989) et Hétu (1991, 1995 sur les talus d'éboulis ont permis de montrer que le vent joue un rôle déterminant comme agent de transport dans ce type de milieu. Wilson (1989), en Irlande, Hétu (1992), en Gaspésie et Ballantyne (1998), en Écosse, ont aussi clairement montré l'importance de l'action du vent sur des parois rocheuses friables. Des mouvements ascendants, parfois de grande intensité, permettent la prise en charge par le vent de fragments et leur délestage sur les plateaux sommitaux.…”