Accounting conservatism and economic conditions: Evidence from the GIPS and the UK

Abstract

In this article we analyse whether the level of conservative accounting practice is associated with economic conditions in Greece, Ireland, Portugal, Spain (GIPS) and the UK. For that purpose, we study conditional conservatism surrounding the 2007/08 global financial crisis, using an approach that consists in examining two stages of the crisis, which we denote by the earlier stage of the crisis and the later stage of the crisis. Furthermore, we analyse the impact of the intensity of economic changes and institutional factors by comparing conservatism in the GIPS, which were more severely affected by the crisis, with the UK. The results are consistent with a conservative accounting practice in those countries over the sample period from 1998 to 2018. Besides, we find evidence of a decrease in conservative accounting in the earlier stage of the crisis and an increase in the later stage. In addition, the results suggest an incremental sensitivity of conservatism in countries that were more severely affected by financial crisis. Our findings are consistent with managers adjusting financial reporting in response to the economic environment, sometimes they appear to respond to the demand for a conservative practice from stakeholders, but other times they act as if they wanted to mislead outsiders. Therefore, this study brings some insights to the debate about the use of accounting conservatism and its relation to economic conditions. En este artículo se analiza si el nivel de práctica contable conservadora está asociado con las condiciones económicas de Portugal, Irlanda, Grecia y España (PIGS) y el Reino Unido. Para ello, se estudia el conservadurismo condicional en torno a la crisis financiera global de 2007/08, utilizando un enfoque que consiste en examinar dos etapas de la crisis, que denotamos como la etapa anterior a la crisis y la etapa posterior a la crisis. Además, se examina el impacto de la intensidad de los cambios económicos y de los factores institucionales comparando el conservadurismo en los países PIGS, que se vieron más afectados por la crisis, con el Reino Unido. Los resultados son consistentes con una práctica contable conservadora en esos países durante el periodo de muestra (de 1998 a 2018). Además, se encuentran evidencias de una disminución de la contabilidad conservadora en la primera etapa de la crisis y un aumento en la etapa posterior. Además, los resultados sugieren una sensibilidad incremental del conservadurismo en los países que se vieron más gravemente afectados por la crisis financiera. Los resultados son coherentes con el hecho de que los gestores ajustan la información financiera en respuesta al entorno económico; a veces parecen responder a la demanda de una práctica conservadora por parte de las partes interesadas, pero otras veces actúan como si quisieran engañar a los agentes externos. Por tanto, este estudio aporta algunas ideas al debate sobre el uso del conservadurismo contable y su relación con las condiciones económicas.