Abortion and the Confessional in Counter-Reformation Italy

Abstract

What did abortion mean in late Renaissance Italy? In what ways did the reforming Church conceive of it and try to regulate its practice? This study explores attitudes toward abortion in Italy in the second half of the sixteenth century through the lens of confessional discourses and practices. In the last three decades of the century, bishops and popes attempted to eradicate the practice of abortion by imposing shaming and increasingly severe punishments for its procurers. However, such initiatives were hindered by the social and practical consequences of bringing procurers of abortion to light. The ecclesiastical establishment had to rely on the secret space of the confessional to reform this aspect of morality. Exploring the negotiations between theological pronouncements and the sociopolitical realities of ecclesiastical administration, this article draws attention to the ambiguities inherent in early modern conceptions of abortion and contends that these led to inconsistent responses among Counter-Reformation ecclesiastical authorities.

Le lingue della Chiesa

“…Contrasti tra ordinari e giudici di fede emergono nelle traduzioni della Antiqua Iudaeorum improbitas, promulgata il 1° luglio 1581 85 , che sancisce l'ufficiale approvazione delle competenze inquisitoriali sia sui libri, principale ostacolo alla conversione al cristianesimo perché custodi della tradizione e dell'identità ebraiche 86 , sia sui comportamenti. Seguendo un tòpos teologico consolidato, Gregorio XIII condanna l'improbitas degli ebrei, colpevoli di aver ucciso Cristo e di conseguenza puniti con la dispersione nel mondo e la riduzione allo stato servile.…”

“…378-80. 86 F. Parente, La Chiesa e il «Talmud», in C. Vivanti (a cura di), Storia d'Italia, Annali, vol. XI, Gli Ebrei in Italia, Einaudi, Torino 1996, p. 524.…”

“…Animato da motivazioni finanziarie e commerciali, il papa, nel breve Christiana pietas del 22 ottobre 1586, emanato in volgare ut facilius intelligere possit 95 , consente loro l'insediamento nei luoghi murati dello Stato («città, castelli grossi e terre […] eccettuati le ville e i borghi»), li esenta dall'obbligo di portare in viaggio il segno di riconoscimento, concede la possibilità di esercitare la medicina, la facoltà di utilizzare la manodopera cristiana, di commerciare grano e generi alimentari essenziali, l'uso di sinagoghe e cimiteri. Nel motu proprio Capitoli et riforma delli banchieri hebrei, del 4 gennaio 1589, volgarizzato nei bandi del camerlengo, Sisto V fissa l'interesse dei banchi al 18%, «livello contenuto ma sopportabile» 96 .…”

“…Nella bolla Declaratio casuum ac praesumptionum del 14 novembre 1569 condanna la pratica, già proibita dal Concilio e da Paolo IV, della confidenza beneficiale, per cui un beneficio è preso in custodia (confidenza) da un vescovo o cardinale 85 . Tuttavia l'austero pontefice, pur reiterando i moniti sulla residenza e obbligando i vescovi che vivono in Curia a tornare alle rispettive diocesi sotto pena della 81 restituzione dei frutti 86 , vieta ad alcune figure di lasciare la Santa Sede, in quanto «la loro presenza in Roma era molto necessaria pel governo della Chiesa» 87 .…”

“…L'omissione 94 esprime la volontà di evitare i contrasti tra clero e laicato in relazione al mercato dei benefici ecclesiastici 95 e manifesta l'insofferenza del Paleotti per l'intromissione del potere civile. Dato il particolare contesto bolognese, in cui l'autorità politica è quella del sovrano pontefice, affidata al legato 96 , la modifica si giustifica nel quadro dei difficili rapporti di Paleotti con i rappresentanti del governo pontificio 97 . In qualità di coadiutore con diritto di successione, il cugino Alfonso Paleotti sembra condividere il disappunto per l'invadenza e il controllo papale che indeboliscono l'autorità e il prestigio degli ordinari 98 : in un editto sulla residenza del 22 novembre 1601 si dissocia dai pronunciamenti pontifici e così, pur dichiarando di divulgarne i contenuti, esenta il corpo episcopale dalle punizioni, destinandole soltanto al basso clero, a «tutti quegli che han chiese parochiali», ai curati e «preti che nella città e diocesi […] hanno benefici» 99 .…”