Les cellules souches embryonnaires murines ES sont isolées directement en culture à partir de la masse cellulaire interne (ICM) d'embryons âgés de 3,5 jours (blastocystes) [1,2]. Elles sont pluripotentes et capables de se différencier in vivo dans tous les organes de l'embryon et, in vitro, dans la plupart des types cellulaires, à l'exception des tissus extra-embryonnaires. Les résul-tats actuellement disponibles indiquent que les cellules ES se différencient en suivant un programme génétique comparable (en termes de molécules, voies de signalisation, étapes et chronologie) à celui des cellules souches neurales au cours du développement embryonnaire. Expérimentale-ment, les cellules ES possèdent un potentiel dans les domaines de la thérapie cardiaque, pulmonaire, hépatique ou encore de la régénération osseuse et articulaire [3], mais c'est dans le traitement des maladies cérébrales dégénéra-tives que la technique ouvre ses perspectives les plus intéressantes [4,5]. Dans cet article, nous nous focaliserons sur la différenciation neurale des cellules souches embryonnaires murines ES, en suivant l'idée selon laquelle les cellules ES se différencient in vitro selon un programme génétique similaire à celui qui régit le développement embryonnaire in utero.
Aspects techniques de la différenciation des cellules ESDeux méthodes principales sont utilisées pour différen-cier les cellules ES en cellules neurales. La première fait appel à la formation des corps embryoïdes, qui déve-loppent les trois feuillets germinatifs. Ils représentent un succédané, in vitro, des embryons au stade péri-implantatoire: les cellules produisent une population mixte contenant en proportion variable des neurones et des cellules gliales (astrocytes et oligodendrocytes). La seconde méthode consiste à cultiver les cellules ES en milieu sans sérum, conditionné ou non par différents morphogènes : les cellules ES produisent alors des > Les cellules souches embryonnaires pluripotentes (ES) ont des propriétés de prolifération et de différenciation qui font d'elles un outil prometteur pour la thérapie cellulaire. Malgré la légitime controverse sur les nombreuses questions éthiques que cette technologie suscite, et en dépit de ses potentiels dans des domaines aussi variables que la thérapie cardiaque, pulmonaire ou hépatique, ou la régénération osseuse et articulaire, c'est dans le traitement des maladies cérébrales que la technique ouvre les perspectives les plus intéressantes. De très nombreux travaux réalisés sur les cellules ES rapportent une régénération du cerveau et de la moelle épinière chez des rongeurs et la répara-tion des problèmes cognitifs causés lors de dommages apportés aux tissus lésés. Cet article offre une synthèse des avancées récentes dans le domaine de la manipulation des cellules souches (murines) en vue de sélectionner des populations de neurones, astrocytes et oligodendrocytes. En parallèle, nous mettons l'accent sur les similitudes frappantes qui existent dans les programmes génétiques mis en oeuvre au cours du développement emb...