A Historical Context for the United Nations Convention on the Rights of the Child

Abstract

The United Nations (UN) Convention on the Rights of the Child (CRC) was a by-product of international commitments to human rights, but its history lies in the complex and contradictory developments of the twentieth century, when elevated expectations regarding the welfare of children confronted the realities of war. In the late nineteenth century, material conditions and reform efforts redefined the lives of children in the Western world and created new sentiments about childhood and investments in children’s progress. World Wars I and II exposed children’s acute vulnerability and the myth of inevitable progress. After each of these wars, defining what was owed to children and how best to meet their needs was part of larger international negotiations regarding power and prestige. Throughout this period, the involvement of women, a new Swedish presence in international diplomacy, and the growing role of nongovernmental organizations (NGOs) affected what would become a rearticulation of child welfare and protection and a more active commitment to children’s rights.

Les droits de l’enfant. Genèse, institutionnalisation et diffusion (1924-1989)

“…Jablonka (2012) relève que dans les pays européens, les idéologies dominantes sont similaires avant la Première Guerre mondiale. Les deux conflits mondiaux, qui frappent la première moitié du xx e siècle, donnent aux porteurs de la cause de l'enfance un véritable élan pour exploiter le terreau fertile à la construction d'une cause transnationale, se développant au-delà et au travers des frontières étatiques (voir Droux, 2011 ;Fass, 2011 ;Marshall, 2008Marshall, -a, 2012 …”

“…Certains événements ont favorisé l'adoption de traités relatifs aux droits de l'enfant. Fass (2011) et Marshall (2012, parmi d'autres, montrent que les deux guerres mondiales jouent un rôle de déclencheur pour les adoptions des Déclarations des droits de l'enfant de 1924 puis de 1959 de façon quasi successive à la signature des armistices. Ces conflits amplifient les mouvements de secours aux enfants « à risque », car la population cible augmente du point de vue du nombre et se complexifie en raison de la diversité des réalités vécues.…”

“…À l'inverse des échanges de pratiques et de connaissances qui sont interrompus durant le conflit, les actions humanitaires connaissent un véritable essor. Fass (2011) montre comment les actions du Herbert Hoover Relief Fund américain, oeuvrant grâce à trois organismes privés en Europe, parviennent à atteindre les enfants victimes du conflit en Belgique occupée, en Allemagne et dans d'autres pays de l'Axe. Selon les chiffres avancés par Marshall (2002, cité par Fass, 2011, le programme atteint jusqu'à dix millions d'enfants, qui dépendent de l'aide humanitaire.…”

“…Dans le domaine de l'enfance, c'est d'autant plus important que les diplomates -pour une grande partie des hommes -sont généralement très peu informés de ces questions 780 . Fass (2011) fait remarquer l'impact de la dimension genrée de la prise en charge de la problématique au niveau international (voir aussi Mahood, 2009 783 . Les organisations impliquées dans cette effusion de données et de connaissances sont les mieux armées pour les mobiliser ensuite dans le cadre de la réécriture de la Convention.…”

“…Les historiennes s'accordent pour relever le rôle des femmes dans la promotion des droits de l'enfant (voir Fass, 2011 ;Marshall, 2012 ;Mahood, 2009). Nous avons souligné la présence systématique du Conseil international des femmes dans les processus de genèse des trois traités.…”