A 240-year history of avalanche risk in the Vosges Mountains based on non-conventional (re)sources

Abstract

Abstract. Despite the strong societal impact of mountain risks, their systematic documentation remains poor. Therefore, snow avalanche chronologies exceeding several decades are exceptional, especially in medium-high mountain ranges. This article implements a combination of historical and geographical methods leading to the reconstruction, at the scale of the entire Vosges Mountains (north-east of France), of more than 700 avalanches that have occurred since the late eighteenth century on 128 paths. The clearly episodic nature of the derived geo-chronology can be explained by three interrelated factors that have changed together over time: the body and reliability of sources, social practices conditioning the vulnerability and the natural hazard itself. Finally, the geo-chronology reflects the changes in the meaning of the hazard in social space. Specifically, the event which could be retrieved from the historical sources is an aspect of the interaction between society and its environment. These results confirm the role of the historian in contextualising and evaluating such data. It transforms these data into information that is relevant for mitigating risk and understanding its change over time. The work also demonstrates the usefulness of constructing an original database from a diverse suite of historical data and field investigations. This approach could be applied to other risk phenomena in the frequent situation in which archival data are sparse.

Avalanche activity and socio-environmental changes leave strong footprints in forested landscapes: a case study in the Vosges medium-high mountain range

“…The avalanche frequency documented by the historical investigation of the study area has been greater since the 2000s. Nevertheless, as in the entire Vosges Mountain range, this certainly reflects a pronounced bias related to sources much more than a natural evolution of the phenomenon (Giacona and others, 2017b). Indeed, during recent winters, the few medium–high-intensity avalanches that were recorded were accompanied by a large number of small avalanches that did not cause significant damage.…”

La construction du risque au prisme territorial : dans l'ombre de l'archétype alpin, les avalanches oubliées de moyenne montagne

“…Une étude géohistorique détaillée combinant capitalisation d'informations historiques et études spatiales des sites d'avalanche a permis de recenser plus de 700 événements survenus depuis la fin du XVIII e siècle (Giacona et al, 2017). La chronologie brute montre que les événements recensés restent sporadiques jusqu'au milieu du XX e siècle puis augmentent très nettement à partir des années 1990.…”

“…Plus largement, en n'octroyant une visibilité qu'aux seuls phénomènes et événements survenant en haute montagne, cette territorialisation du savoir, largement occultée, a parachevé le paradigme « avalanche égale haute montagne ». Les événements catastrophiques « officiels » recensés et publiés se rapportent ainsi tous aux massifs de haute montagne (Naaim-Bouvet et al, 2015) tandis que les avalanches ayant causé des dommages similaires à la fin du XVIII e siècle et au milieu du XIX e siècle dans le massif vosgien restent absentes de cet inventaire (Giacona et al, 2017 ;Fig. 3 ;Encadré).…”

“…Conséquemment, les phénomènes ne prennent que peu voire pas du tout la forme d'écoulements en aérosol. Toutefois, l'activité avalancheuse est significative dans le massif vosgien, et le risque non négligeable en termes de dommages corporels : une dizaine de décès lui sont imputables depuis les années 1970, ce qui en fait l'un des risques naturels les plus meurtriers en Alsace (Giacona et al, 2017). L'encadré permet d'appréhender plus avant la réalité matérielle du risque d'avalanche dans le massif, en particulier ses caractéristiques physiques et sociales principales.…”

“…Avalanches ayant impacté des bâtiments en France et dans le massif vosgien. À gauche, un extrait de la liste proposée par Naaim-Bouvet et al (2015), à droite une liste complémentaire d'avalanches ayant impacté des bâtiments (habités en permanence) de manière similaire(Giacona et al, 2017).…”