Com foco nas décadas de 1970 e 1980, o presente artigo busca investigar as condições sociais que possibilitaram que Werneck Vianna fosse alçado a posições de relevo nas Ciências Sociais, destacando em que medida a sua trajetória pode ser considerada excepcional e as tensões próprias à constituição de sua agenda política e intelectual. Mobiliza-se, em especial, entrevistas biográficas e algumas suas obras, de modo a situar sua trajetória em relação a modos distintos de exercício intelectual. Argumenta-se, assim, que a trajetória de Vianna pode ser caracterizada por sua capacidade de transitar, com êxito, entre configurações intelectuais distintas (em termos sincrônicos e diacrônicos); por situar-se em um contexto de transição, fortemente marcado pela mudança da relação entre a política e a intelectualidade; e pelo estabelecimento de redes de sociabilidade envolvendo tanto o espaço político quanto o acadêmico, bem como os dois principais estados da federação (São Paulo e Rio de Janeiro).