Manobra de recrutamento alveolar (MRA), no intra ou pós-operatório, de cirurgias de grande porte tem sido um método de escolha para reduzir complicações pulmonares. O objetivo deste estudo foi avaliar os efeitos da MRA no intra e pós-operatório de cirurgias de grande porte, identificar quais critérios para realizá-la e qual forma obtém melhores resultados. Tratou-se de pesquisa sistematizada em bases de dados Scielo e Pubmed, incluído ensaios clínicos publicados nos últimos 10 anos, escritos em inglês, português ou espanhol. Foram selecionados doze artigos de cirurgias cardíacas, torácicas, bariátricas e laparoscópicas abdominais. As análises demonstraram que MRA favorece oxigenação, diminui complicações pulmonares, uso de suporte de oxigênio ou de ventilação não-invasiva no pós-operatório e reduz tempo de recuperação anestésica e hospitalar. O critério para sua execução nas cirurgias exploratórias foi hipoxemia e de forma preventiva nas laparoscópicas e cirurgia torácica unilateral. Manobras com níveis mais elevados de pressão, acima de 30cmH2O, associada à estratégia protetora tiveram melhores resultados. Portanto, MRA quando utilizada no intra ou pós-operatório imediato de cirurgias de grande porte reduz morbidade, como critério deve-se utilizar presença de hipoxemia e de forma preventiva em cirurgias torácicas unilaterais ou laparoscópica e níveis mais elevados de pressão são mais eficazes.Palavras-chave: recrutamento alveolar, pós-operatório, laporoscopia.